Старик пустил в ход костыль и выгнал непрошенного гостя. На вопрос угрожал ли Зубов Шуре убийством, он ответил утвердительно, пояснив при этом, что просто хотел "припугнуть ее".
При уточнении имени знакомого Минаевой Петр Матвеевич долго вспоминал, но определенного сказать ничего не мог. "Коля или Толя, что-то одно из двух". В свои 103 года Зубов страдал двумя недугами: он плохо слышал и "на погоду" у него болели суставы.
Шофера Петухова и его жену Валентину Петр Матвеевич не знал, и Шура о них ему также ничего не рассказывала.
- Что хотите делайте, а я не убивал, - говорил, уставившись в одну точку, Зубов. - Я как раз приболел в ту пору. А Шура поехала в Чу, оттуда она собиралась повезти свежие овощи в Караганду к празднику, чтобы денег заработать немного. Дал я ей 90 рублей да 40 у нее было.
Соседи подтвердили слова Зубова. Он действительно в конце апреля и начале мая был болен, находился дома и почти не выходил во двор. Одна из соседок даже посылала внука узнать, живой ли дедушка, не надо ли ему в чем помочь. И помогали. Приносили воду, ходили в аптеку и в магазин за продуктами, а о его "квартирантке" никто не спрашивал.
Итак, старик, видимо, не виновен в гибели Минаевой. И вместе с тем у оперативников создалось впечатление, что Петр Матвеевич сказал не все, что-то утаил от следствия. Быть может, очень важное.
* * *
Из множества свидетельских показаний по делу об убийстве Минаевой одно представляло наибольший интерес для оперативных работников. Свидетель Шишилов рассказал, что в конце марта он выезжал на станцию Сары-Шаган, чтобы продать редьку. Там на рынке он познакомился со стариком "Матвеичем", с ним была женщина по имени Шура. Поезд на Чу был ночью, поэтому они договорились держаться вместе, чтобы потом пойти прямо на вокзал, где можно поесть и отдохнуть в ожидании поезда.
Днем на рынке появился какой-то мужчина, на вид ему примерно лет 40, среднего роста, худощавый, светло-русый, одет был в фуфайку и сапоги.
Был он пьян и приставал к женщинам. Увидев Шуру" подошел к ней.
По разговору было видно, что они знакомы, потому что мужчина перестал браниться и даже спросил: "А где твой старик?" В этот момент подошел Матвеич. Он, видимо, тоже знал этого человека и неспроста ринулся на него со своей палкой, как с рогатиной на медведя, со словами: "Чего тебе еще надо? Убирайся отсюда, пока я тебе не накостылял!" И этот мужчина "убрался", а старик с Шурой остались на рынке.
Вечером на вокзале знакомые Шишилова пошли в столовую. Когда примерно через час они вернулись, Матвеич рассказал, что чуть не пострадал из-за Шуры. Этот пьяный снова приставал к ней, требовал деньги, а когда старик за нее заступился, он кинулся драться и даже угрожал ножом. К счастью, мимо проходил военный патруль, и вымогатель удрал.
На этом рассказ оборвался. Шишилов не стал спрашивать Матвеича, что это за человек, да и разговаривать на эту тему было неудобно. Рыночное знакомство их было кратковременным, в поезде же они ехали в разных вагонах.
* * *
Итак, убийца по-прежнему был на свободе. Повторные допросы свидетелей ни к чему не привели.
Молчал Зубов. Он совершенно замкнулся и, кроме одной фразы: "Я Шуру не убивал", не желал ничего говорить. В конце концов майору Куликову удалось расположить к себе старика, разговорить его. Способствовала этому, наверно, и погода. Стало по-летнему тепло, и ревматизм оставил Петра Матвеича в покое. На этот раз Зубов самостоятельно пришел в линейный отдел.
Одно время оперативных работников здоровье Зубова беспокоило больше, чем его самого. 103 года - не шутка, тут пустяковая простуда может вызвать роковой исход. А ведь так важно, чтобы старик заговорил.
Но все обошлось благополучно. Петр Матвеич не только рассказал о некоторых своих знакомых, но и обещал сам помогать в поисках убийцы.
Из знакомых Зубова внимание оперативных работников привлек некий "Брант". Он хвастался старику, будучи у него дома, что ему тюрьма не страшна. Настоящего своего имени "Брант" не называл, говорил, что так лучше, а то у людей, даже у пожилых, язык без костей. "Брант" нигде не работал, ночевал где попало, в разговоре постоянно употреблял воровской жаргон. Иногда занимался спекуляцией, но на что жил, он Зубову не рассказывал. Однажды "Брант" вместе со своим дружком приезжал к старику, когда в его доме уже жила Минаева, и попросил помочь сбыть краденые вещи, которые якобы привез "приезжий", как он называл своего друга. Зубов отказался, тогда "Брант" стал уговаривать Шуру.
Та испугалась и убежала из дому. "Приезжий" кинулся за ней, подумав, что она заявит в милицию, но Шура, боясь расплаты, не собиралась этого делать.
Они допили остаток водки и навеселе отправились неизвестно куда, даже не остались ночевать. "Брант" на прощанье предупредил Зубова: "Ты, старый хрыч, молчи, о чем мы тут толковали. Не вздумай "продать", а не то я тебе язык отрежу".
Старик описал внешность "Бранта" и добавил, что после сары-шаганской встречи он его больше не видел.
На участке от Джамбула до Целинограда весь оперативный состав был ориентирован на поиски "Бранта". Под особый контроль были взяты все места возможного его появления. В розыске принял участие и Зубов, который хорошо знал "Бранта" в лицо. Были обследованы все городские и привокзальные рынки, вокзалы. Оперативные группы сопровождали каждый пассажирский поезд. "Брант" как в воду канул.
Его исчезновение усиливало подозрения в том, что именно он является убийцей.
* * *
От воды веет свежестью летней ночи. Горит костер. На берегу Балхаша трое "рыбаков", наслаждаясь вкусной ухой, ведут степенную беседу с местным жителем - семидесятилетним дядей Степой.
Дядя Степа рассказывает своим слушателям о том, что там, где проходит сейчас линия железной дороги, была вода, и что он хорошо помнит, каким был многоводный Балхаш. Рыбаков тогда можно было перечесть по пальцам. Издалека никто почти не приезжал, а в нашей деревне, она была верстах в тридцати отсюда, только семь дворов ловили рыбу, остальные два пасли скот. "Рыбаки" рассмеялись.
- А много ли людей приезжает теперь? - спрашивает один из рыбаков.
- Да хватит народу, - говорит дядя Степа. - Приезжают из разных городов, привозят зелень, фрукты, а отсюда везут рыбу. Железная дорога помогает. Раньше-то от нас увозили только вяленую и сушеную рыбу, а взамен, кроме соли да сетей, редко кто чего вез.