Шумейко слушал его, не перебивая, младший лейтенант записывал, обиженно поблескивая стеклами золоченых очков. Когда Чижик выговорился и успокоенно отер пот на морщинистом лбу, Шумейко, глядя ему прямо в глаза, спросил, а не знает ли он, кто убил Васю Квочкина на Садовой, и не может ли чем-нибудь помочь следствию, мол, на суде это ему зачтется.
Чижик вначале обеспокоенно вскинулся, решив, что быть может это его подозревают в совершенном. Потом понял, что этого быть не может и, припомнив слова Шумейко о возможной скидке за откровенность, намекнул, что есть вот в таком-то месте на старом городском кладбище шалашик, и живет в нем один гусь. Вот там вы и пошарьте.
Шумейко, не торопясь, записал слова Чижика, а в груди его нарастало волнение, вызванное совершенно неожиданной удачей, которая круто поворачивала неперспективное дело об убийстве Квочкина на новую, многообещающую дорогу. В том, что Чижик не обманывает, старший лейтенант не сомневался, потому что знал ему цену, знал, в каких компаниях он бывает, и все это придавало словам Чижика какую-то долгожданную капитальность.
Морковкин к сообщению Шумейко отнесся спокойно. Он знал, что когда-нибудь это должно было произойти.
Неподалеку от кладбища, там, где указал Чижик, действительно обнаружился пустой полушалашик, полуземлянка, в обстановке которого чувствовалось, что покинут он ненадолго, быть может, только на день и что обитатель его отправился явно не на работу, а на промысел, потому что честный человек в таком месте не поселился бы.
В шалашике оставили засаду, но ни вечером, ни ночью, ни на второй день сюда никто не пришел. Разве что облаивали пустое строение бродячие собаки.
Опросы людей, живущих поблизости, дали полновесный материал. Оказывается, ночевал здесь некий Степаненко, бывший токарь ближней автобазы, вконец спившийся и опустившийся человек. Неподалеку отсюда жила его жена с ребенком, которая не раз и не два звала на помощь соседей и милицию, когда ее непутевый муж пытался сбыть первому встречному вещи из дома.
Жена сказала, что Степаненко, оставшись без денег и без крыши, завербовался перегонять скот от монгольской границы в Семипалатинск на мясоконсервный комбинат и вот уже пять дней, как уехал туда. А поиск Степаненко в тех степях сразу представился делом ненадежным и малообещающим.
Нить, данная Чижиком в руки идущих по следу особистов, вновь оборвалась.
Спустя еще два дня лейтенант Солодовников, проверяя списки мелких нарушителей, отбывающих по пятнадцать суток в камере предварительного заключения, наткнулся на фамилию, которая показалась ему недавно слышанной и, кажется, в связи с розыском. Солодовников припомнил, что недавно заходил в кабинет к майору Морковкину, когда некуда было девать себя во время одинокого дежурства, и там слышал эту фамилию в разговоре о поисках предполагаемого убийцы.
Случайным это совпадение было или нет лейтенант раздумывать не стал, зная, что в таких делах мелочей не бывает, и отправился в народный суд Ленинского района посмотреть на изъятые документы заинтересовавшего его человека.
...Наверное, путь от управления до камеры предварительного заключения еще никогда не казался Морковкину и Шумейко таким длинным. Но вот машина, притормаживая, остановилась у высоких ворот, особисты быстро прошли во внутренний дворик, чуть задержались перед дверями, перекрытыми решеткой. Выглянувший надзиратель покрутил замок, и решетка с лязганием отошла, открывая проход к комнате дежурного.
Было еще рано. Все пятнадцатисуточники находились на работах на разных строительных объектах. Собирались они сюда к шести, возвращались без конвоя, потому что бежать от такого незначительного наказания никто из них и не помышлял, рискуя получить срок больший.
Но вот - шесть. Дежурный надзиратель покрутил транзистор, и откуда-то прорвались знакомые позывные "Маяка". Возвращались с работы наголо стриженные пятнадцатисуточники. А Степаненко не было.
Не появился он и в половине седьмого, когда ждать-то уже было бессмысленно. Сержант, еще в шестом часу вечера посланный на строительную площадку, где работал Степаненко, вернулся ни с чем. Тот еще в полдень, не спросясь, ушел.
Почуял ли опасность Степаненко или просто взбрело ему в голову выкинуть какой-нибудь финт, следователи не знали. Конечно, без дела они не сидели. После шести часов вечера все выезды из города начали перекрываться нарядами моторизованой милиции, которые имели на руках фотографии Степаненко. Но тот как сквозь землю провалился.
Без двадцати семь Шумейко решительно поднялся, застегнул на все пуговицы распахнутый китель и вдруг замер, прислушиваясь к позвякиванию замка на входной двери.
- Еще кто-то пришел, - сказал дежурный, - и, прихватив связку ключей, пошел открывать.
Через минуту в коридоре раздались голоса. Один - дежурного, громкий, укоряющий. Другой - с извинительными нотками.
В дежурку вошел средних лет мужчина, не молодой, не старый, без особых отличительных черт в лице.
Это был Степаненко.
Шумейко не стал долго тянуть и, глядя в упор на пришедшего, сказал:
- А мы за вами приехали, Степаненко...
Наверно, Шумейко ждал каких-то изменений в поведении Степаненко, но тот лишь оживился и ответил неожиданное:
- А я давно вас жду, гражданин старший лейтенант, наверное, опять жена нажаловалась?
И Шумейко вспомнил, что однажды уже встречался на допросе с этим человеком, когда увядшая, простоволосая женщина, плача, жаловалась на своего мужа Степаненко, а тот стоял рядом и ухмылялся пьяно и безнадежно.
"Значит, Степаненко решил, что мы приехали разбираться в его семейных делах", - подумал Шумейко. А это уже было несомненной удачей. И потом, в машине, по дороге в управление Шумейко присматривался к нему и понимал, что Степаненко готовится к тому, что его будут расспрашивать по поводу семейных обстоятельств и психологически ни к чему другому не готов.