В райотделе милиции он внимательно ознакомился с заявлением пострадавшего. В нем Валерий Павлович Кожухаров - экономист-плановик строительного треста подробно рассказывал о своих злоключениях.
Утром ему предстояло выехать в недолгую командировку. В девятом часу, как и было условлено, за ним зашла трестовская машина. Пользуясь этой возможностью, Валерий Павлович отвез на работу жену и уехал в район. А несколькими часами позже ему по телефону сообщили, что произошла большая неприятность и нужно немедленно возвращаться домой...
В списке вещей, погибших от огня или похищенных во время бандитского налета, пострадавший упомянул облигации трехпроцентного займа, приобретенные на весьма солидную сумму за годы его работы на Севере.
Протокол осмотра места происшествия, подшитый в этой же голубой папке, утверждал, что все три двери квартиры - на застекленную веранду, в кухню и в комнату были открыты; причем замки двух первых не повреждены, а последний английский - вырублен. В кухне на полу обнаружен топор. Протокол сухо и точно воспроизводил состояние квартиры Кожухаровых вскоре после того, как пожарники, прибывшие по сигналу соседей пострадавших, потушили огонь.
Кроме этих документов, Потапов ознакомился с заключением пожарно-технической экспертизы, но оно ничего нового не добавило к тем скудным сведениям, которыми располагал следователь. Чувствовалось, что комиссия была собрана наспех, и то ли по халатности, то ли из-за недостаточной квалификации своих членов, ни к какому определенному выводу не пришла.
"Не густо, не густо", - подумал Потапов и, закрыв папку, пошел посоветоваться к начальнику отдела майору Зимину.
- Виктор Андреевич, мне кажется, следует повторно провести пожарно-техническую экспертизу, - начал Потапов, вопросительно взглянув на майора. - Ведь, пока мы не установили причину пожара, трудно что-либо предполагать...
Зимин сдвинул ладонью в сторону папки с бумагами и дружелюбно, как старому знакомому, ответил:
- Действуйте, Володя, действуйте... Если что-нибудь понадобится, обращайтесь. Сделаем!
- За этим я и пришел, - улыбнулся Потапов. - Дайте, пожалуйста, указание, чтобы к завтрашнему утру собрали экспертов, а сегодня вечером мне нужно увидеться с Кожухаровым. Пусть его пригласят в милицию часам к шести, к тому времени я уже осмотрю его квартиру.
* * *
В длинном доме барачного типа разыскать квартиру Кожухарова было нетрудно. Потапов еще с улицы определил, что она находится в торцевой части здания. Облупившаяся штукатурка, закопченные, местами обгоревшие рамы с выбитыми стеклами красноречиво свидетельствовали о происшедшем. В комнатах гулял ветерок, и часть пола возле окон белела свежим снежком. Двери в квартире не закрывались, их жестко схватила наледь, образовавшаяся после тушения пожара.
Потапов тоскливо оглядел свисающие клочьями обои, обвисшие на стенах концы электропроводов и принялся обследовать замки. Здесь также не обнаружилось ничего нового. Следователь еще раз внимательно осмотрел комнаты и вышел во двор.
"Нужно рисковать слишком многим, чтобы отважиться грабить эту квартиру днем", - отметил он про себя, обратив внимание на соседний барак, окна которого выходили к крылечку Кожухаровых. Это был единственный вывод Потапова после осмотра места происшествия.
В милиции его уже ждал потерпевший.
- Ну, нашли что-нибудь новенькое? - осведомился Валерий Павлович. Он старательно протер очки и с видимым интересом уставился взглядом в лицо лейтенанта. Тот сухо ответил, что пока ничего сказать не может, и попросил Кожухарова повторить со всеми подробностями показания, которые он прежде изложил в райотделе милиции.
- ...Около банка жена вышла из машины, а я поехал дальше, по делам. Потом...
- Одну минуточку, - прервал его Потапов, быстро записывая показания, скажите, в котором часу ваша жена вышла из машины?
- Около девяти. Примерно без пяти девять.
- А когда вы прибыли на место?
- В десять, наверное... Я не обратил внимания, но, наверное, в десять. Судите сами, по асфальту полсотни километров... Больше часа на езду не требуется.
- Значит, вы ехали без задержек со скоростью пятидесяти километров в час, нигде не останавливались и никуда не заезжали. Так я вас понял?
- Совершенно верно, - закивал головой Кожухаров. - Все было именно так.
Затем следователь установил время, когда пострадавший услышал известие о поджоге и когда вернулся домой. Кожухаров чувствовал, что его ответы удовлетворяют лейтенанта, и показания давал охотно. Он рассказал, что у них с супругой было по ключу от наружной двери и комнаты, а ключ от двери, ведущей в кухню, был общий, и они прятали его возле умывальника.
- Так и получилось. Они как-то сумели открыть внешний замок; разыскали на веранде ключ от кухни, а последнюю дверь взломали. Черт меня дернул оставить на виду топор, - Валерий Павлович сокрушенно вздохнул и подписал листы протокола.
* * *
Утром следующего дня на место происшествия прибыли эксперты. Четверо специалистов - инженер-строитель, двое электриков и химик вместе с лейтенантом Потаповым осторожно скалывали наледь с обгоревшего пола, осматривали стены, электропроводку. Вывод не вызывал разногласий: пожар возник в двух метрах от ближайшего отвода электросети, там, где, как было известно, прежде стоял книжный шкаф. А это для Потапова уже кое-что значило. Теперь предположение о случайном возникновении пожара, совпавшем во времени с кражей или начавшемся вскоре после нее, отпадало. Оставалось другое: поджог совершен теми, кто побывал в квартире за полтора часа, прошедшие между отъездом хозяев и вызовом пожарной команды. Значит, это дело преступников. Нелепо, странно... Ничего подобного Потапов не встречал ни в своей практике, ни в практике товарищей, ни в учебниках криминалистики. Расследование осложнилось и заключением технической экспертизы, утверждавшей, что замок наружной двери был открыт либо ключом подлинным, либо точной копией подлинного ключа. Все это, вместе взятое, вызывало сомнения в самом факте ограбления квартиры, и следователь, не теряя времени, решил поговорить с майором Зиминым.