Но где истребитель? Что-то не слышно. Клим быстрым взглядом обшарил небо. Самолета нигде не было.
Клим облегченно вздохнул, хотел было остановить коня, но тут же увидел «мессершмитт» впереди себя. Прижимая самолет к самой земле, фашист несся прямо на него. Еще несколько секунд, и все будет кончено. Внезапно Буран резко остановился на краю глубокого противотанкового рва. Клима мгновенно вырвало из седла, и он кубарем полетел вниз. «Мессершмитт» черной ревущей громадой пронесся над ними и исчез вдали.
Все стихло. Придя в себя, Клим открыл глаза, с трудом поднялся на ноги. Сильно болело ушибленное при падении плечо. На краю рва стоял его верный Буран. Клим выкарабкался наверх, прильнул к коню и прошептал:
- Теперь все хорошо, родной ты мой…
И сердце юного горниста наполнилось радостью, такой же необъятной, как и сверкающая над ним чистая синева неба.
Юрка
У Юрки Пантелеева умирала мать. Она лежала в землянке на низком топчане у небольшого, с потрескавшимся стеклом оконца, вытянув руки поверх старого, сшитого из разноцветных тряпиц одеяла. Около топчана на самодельном табурете кружка воды и кусочек хлеба. Юрка, примостившись у ног матери, в безотчетном страхе смотрел на родное лицо и тихо повторял:«Мамка, не умирай… мамка, не умирай…»
Мальчик не знал, что делать. Хотел бежать на большак, чтобы у первого встречного просить помощи, но от их сожженного немцами при отступлении хутора до большака было четыре километра. Юрка боялся оставить мать одну. Сквозь слезы неотрывно смотрел на уже восковое лицо матери, осторожно гладил ее холодеющие руки.
И тут до его слуха донесся далекий рокот мотора. Он быстро приближался.
Юрка опрометью ринулся из землянки наверх.
Снежное поле пустынно и безлюдно. Звук мотора доносился сверху. Двухкрылый самолет летел низко, едва не касаясь лыжами снежного покрова.
Юрка, утопая по колено в снегу, отчаянно размахивая руками, побежал навстречу самолету и что есть силы закричал:
- Дяденьки летчики, помогите! Мама умирает!
Летчик Загорный и его техник Петр Гуров увидели мечущуюся по снегу фигурку паренька, его отчаянные взмахи руками. Самолет сделал крутой вираж над самой землей. Мотор стих. «Уточка», мягко коснувшись лыжами снежного наста и проскользив метров сто, остановилась.
Юрка бежал к самолету. Гуров выскочил из кабины и кинулся навстречу парнишке. Схватил его на руки - легкого, худенького - и, заглядывая в испуганные глаза, спросил:
- Что случилось?
- Юрка я, Пантелеев. Там мама умирает…- Он показал рукой в поле, где торчала одинокая печная труба.
Гуров и Загорный торопливо зашагали к сгоревшему хутору. Когда-то здесь стоял дом, но от него теперь ничего не осталось. Рядом с печной трубой вход в подвал. Туда и спустились летчики вместе с Юркой. Подошли к топчану. Гуров взял руку женщины у запястья, прислушался. Пульса не было.
- Она умерла…- тихо проговорил он.
Гуров и Загорный сняли шлемы. Юрка рванулся к топчану, припал к неподвижному телу матери.
- Мамка! Мамка!..
…Молча стояли они у черной, сожженной березы возле небольшого холмика мерзлой земли. Юрка не знал, что же теперь с ним будет. Куда и к кому идти?
- У тебя, Юрка, родные есть? - спросил Гуров.
- Отец воюет с немцами,- глотая слезы, тихо ответил паренек.- Может, погиб уже. Не знаю…
Загорный решительно приказал:
- Залезай, Юрка, в самолет.
Юрка недоверчиво посмотрел на летчика, потом на Гурова, как бы спрашивая: «Это взаправду?»
- Залезай, залезай,- одобряя решение командира, поторопил Гуров.- Тут тебе оставаться нельзя.
Юрка спустился в землянку, взял небольшой обшарпанный фанерный чемоданчик, снял со стены фотографию отца с матерью, оглядел печально землянку. Выбрался наверх, подошел к могиле и, с трудом сдерживая слезы, взял горстку земли и высыпал в карман своего старенького суконного пальтишка.
Машина поднялась в воздух. В задней кабине, тесно прижавшись друг к другу, сидели Гуров с Юркой. Парнишка никак не мог понять, что с ним происходит. Почему он летит на самолете? Куда? Мысли путались, кружилась голова.
Вскоре показался аэродром. «Уточка» мягко коснулась лыжами летного поля. Загорный выключил мотор. Гуров помог Юрке вылезть из кабины. И тут Юрка увидел много самолетов. Одни взлетали и уходили на боевое задание, другие возвращались на аэродром. В воздухе стоял неумолчный густой гул работающих моторов.
Оказавшись вместе с Загорным и Гуровым в теплой просторной землянке, где размещался командный пункт командира полка, Юрка стал смущенно оглядываться по сторонам, плохо понимая, о чем докладывал Загорный сидевшему за столом пожилому человеку в форме полковника.