Помню испанца Франциско. Ловкий, с блестящими, волнистыми черными волосами, лет двадцати трех, он красиво танцевал и отнюдь не прочь был поухаживать за девушками, что удавалось ему не без успеха. Но прежде всего Франциско был смелым бойцом, которому с 1936 года пришлось сражаться с фашизмом. Будучи на заданиях в тылу врага, он показал себя отличным подрывником, и не один вражеский эшелон был спущен под откос минами, установленными умелыми руками этого славного парня с внешностью тореадора.
Однажды, когда я стоял на посту, во двор въехала легковая машина, из которой вышла в сопровождении полковника женщина, одетая во все черное. Я сразу узнал это благородное лицо цвета слоновой кости и большие лучистые глаза. Портреты этой женщины я видел еще в школьные годы на страницах газет и журналов. Она, Долорес Ибаррури, Пасионария! Совсем седая. Нам было известно, что недавно под Сталинградом ее сын погиб смертью героя. Потом я видел ее еще раз среди испанцев - бойцов нашей части, слышал ее звонкий, полный темперамента голос, сопровождаемый характерной для испанцев жестикуляцией.
Из ярославцев со мной в одной роте оказались Леша Крылов, Володя Кондратьев и Федор Тихонов. Были и другие наши ребята, но очень короткое время. Мы не раз друг с другом прощались, уходя на задание, и безумно радовались, встретившись вновь в этой же части, ставшей для нас родным домом. Помню, как я обрадовался встрече с Федором Тихоновым, который вернулся в часть после успешного выполнения задания командования. На груди его блестел новенький орден, а в его густой шевелюре - первые серебристые нити. Ему тогда было 18 лет. Потом он снова летел в самолете, и, когда вспыхивала сигнальная лампа, он уверенно, как опытный десантник, шел к распахнутой в холодную ночь дверце.
Не так давно я снова встретился с Федором Леонидовичем Тихоновым. Мы вспомнили наши юные годы. По характеру он остался таким же неугомонным, с огоньком в сердце, без которого немыслимо было бы идти на подвиг в те грозные годы.
Перед посылкой на задание нас обычно вызывали в Управление, которому непосредственно подчинялась наша часть. В таких случаях с нами беседовал сам начальник Управления, генерал, чье имя было овеяно легендой. Из рассказов старших товарищей, уже побывавших на различных заданиях, мы знали; что он еще перед войной был в Германии и вращался в высших кругах нацистов. Подробностей, конечно, мы не знали, да и не все было нам положено знать.
Генерал был в штатском костюме, который красиво облегал его атлетическую фигуру. В обращении он был прост и сразу же, как я только доложил о себе, сказал:
- Пойдете с отрядом в глубокий рейд! Будет трудно.- И, оглядев меня, спросил: - Как здоровье?
Я поспешил заверить, что здоровье у меня отличное, готов к выполнению любого задания командования.
- Ну вот и отлично, - закончил генерал и обратился к человеку, сидевшему в его кабинете поодаль:
- Вот вам и радист, я думаю, подойдет.- И он улыбнулся, приглашая меня поближе к столу.
Тут же состоялось знакомство с моим новым начальником, человеком лет сорока пяти, невысокого роста, плотным. Какое у него было воинское звание, я не знал. Он велел называть себя просто дядей Володей. Позже я узнал, что родом дядя Володя из Москвы и что с начала войны он выполняет задания командования в тылу врага.
После беседы с генералом начались инструктаж и экипировка. Мне выдали новенькую рацию типа «Белка» с полным комплектом батарей. Молоденький лейтенант обстоятельно познакомил меня с системой шифровки и дешифровки. Затем выдали оружие, обмундирование, продовольствие и даже чистейший медицинский спирт.
Я надеялся получить немецкий пистолет «парабеллум» или «Вальтер», но бывалый старшина вручил мне новенький ППШ и два диска патронов к нему. Узнав о моем желании, он ухмыльнулся:
- Бери автомат! Ишь ты, пистолет захотел… Не к теще в гости собрался; а в тыл врага. Соображать надо!..
К автомату с патронами он добавил мне еще две гранаты и финский нож. Теперь, как говорится, я был вооружен «до зубов». Гранаты были очень удобные в применении - небольшие, с колечком из проволоки. Выдернул кольцо - и граната готова к бою. В критический момент, чтобы не попасть в руки фашистских палачей, можно быстро уничтожить себя и все свое имущество.
Наша спецгруппа состояла из трех человек: начальника, его помощника, высокого замкнутого человека лет двадцати семи, и меня - радиста. У нас было собственное задание, но мы должны были отправиться в тыл врага вместе с диверсионным отрядом, носившим название «Гвардия». Сформированный из людей, уже сражавшихся в тылу противника, отряд насчитывал около 150 человек. Вооружение состояло в основном из автоматов ППШ, винтовок-«бесшумок», нескольких ручных пулеметов, противотанковых ружей и большого количества мин и взрывчатки.