Здесь уже находились старшие Ромашины — Игнат и Филипп, Владилен Ребров, Юэмей Синь, Сауд ибн-Мохаммад — один из разработчиков проекта, двое инженеров и сотрудники службы безопасности, всего одиннадцать человек. Руководитель испытаний и его помощники базировались в другом месте, на борту когга с инком сопровождения. Еще один когг, принадлежащий погранслужбе, контролировал подходы к району с «зеркалом» и многогранником «черной бомбы».
Сначала «черепаху» и десятиметровый прямоугольник «зеркала» разделяло всего три километра, так как она была хорошо защищена, но директор УАСС, руководствующийся какими-то своими соображениями, велел отодвинуть модуль, и «черепаху» отвели на два километра дальше, хотя по расчетам зона сжатия не должна была превысить объем с радиусом в триста метров.
Инк досчитал положенное количество секунд до конца, и «бомба» взорвалась.
И ничего не произошло. Поле обзорного виома в зале визинга почти не изменилось, только пропала алая искорка на черном фоне с бисером звезд.
Однако техника видеосъемок позволяла увидеть весь процесс «антивзрыва» растянутым во времени и как бы на расстоянии вытянутой руки.
Начался он с неяркой вспышки света — засветились грани и ребра «бомбы», испуская бледное «перламутровое» сияние. Затем металлические ребра многогранника расплылись жгутами светящегося дыма и начали стремительно течь к ядру «бомбы», превратившемуся в колючий сгусток тьмы. Этот сгусток на какое-то неуловимое мгновение вырос в сотни раз — словно выстрелил колючками тьмы во все стороны — и тут же сжался, но не в точку, а в «запятую» — отчетливо видимый черный вихрь. Таким необычным образом сказалось на процессе воздействие «зеркала».
Автоматике удалось проследить и записать трансформации самого «зеркала».
Сначала оно превратилось в квадрат света, в ослепительное окно в неведомые пространства, а когда его пронзили колючки тьмы, это окно разбилось на осколки — точь-в-точь осколки стекла! — соединившиеся в своеобразную «ромашку» с зеркальными лепестками, которая испустила сноп пронзительно синих лучей, потекла к центру, вращаясь и пульсируя светом. Причем каждая последующая вспышка сдвигалась по спектру к длинноволновому диапазону: синяя, голубая, зеленая, желтая, оранжевая, красная…
И, наконец, произошло схлопывание «лепестков ромашки» в спираль, в течение миллионных долей секунды превратившуюся во вращающуюся «запятую» диаметром в десять сантиметров. Это было все, что осталось от «зеркала». Но специалисты ждали иного — сжатия «бомбы» с «зеркалом» в невидимую точку, в элементарную частицу, а никак не в объект, который можно было разглядеть невооруженным глазом.
— Что это такое? — нарушил молчание в зале Филипп Ромашин.
Никто ему не ответил. Все понимали, что образовался новый экзот — объект с необыкновенными свойствами, как на Меркурии после испытаний «малого паньтао», но каковы эти свойства и насколько он опасен, предугадать было невозможно.
— В конце концов, и паллиативное решение — тоже решение, — проговорил командор погранслужбы. — Мы теперь знаем, что «зеркала» поддаются внешнему воздействию.
— Это не решение, — покачал головой комиссар СБ. — Возможно, эта черная «мини-галактика» опаснее, чем само «зеркало».
Возражений не последовало.
Руководители спецслужб начали расходиться. К стоявшему в сторонке с отрешенным видом Кузьме подошел Филипп.
— Что скажешь, теоретик?
Кузьма пожал плечами.
— Скорее всего образовался кольцар.
Директор УАСС оглядел лицо внука с неопределенным интересом. Он знал, о чем идет речь. Кольцарами физики называли кольцевые структуры — замкнутые сами на себя «струны». Согласно теории такие кольцары служат горловинами входа в зеркальный мир.[52]
— Для образования кольцара нужны другие энергии. Хотя идея перспективная. Что у тебя?
— Чушь собачья у меня, — мрачно отвернулся Кузьма; он осунулся, под глазами залегли тени, и было видно, что держится он только на упрямстве. — Расчет «паньтао» дает странные результаты.
— Конкретнее.
— Получается хроносингулярность.
Филипп хмыкнул:
— Насколько я понимаю, речь идет об остановке времени?
— Решение приводит к образованию зоны деформации мерности и даже к области с застывшим временем. Я назвал такие области хроноконами.
— Почему хроноконами?
Кузьма хмуро улыбнулся.
— Хронокон — это сокращение слова «хроноконсервы».
К разговаривающим родственникам подошел отец Кузьмы.
— Как дела, сын? Давно не виделись.
— Он уже может предложить нам хроноконсервы, — пошутил Филипп. — Решение близко, я чую, но следует поторопиться. Дай знать, как только выйдешь на финишную прямую. Пошли, Игнат.
Старшие Ромашины пожали локти Кузьмы с двух сторон и направились к выходу из зала визинга. К задумавшемуся Кузьме подошел Хасид.
— Куда направляемся? На явку?
Явкой он называл станцию СПАС, на которой теперь работал Кузьма.
— Нет, — буркнул ТФ-физик, глядя на черную спираль в центре виома: она была видна благодаря особым приемам видеообработки изображения. — Мне нужна разрядка. Можешь достать когг?
— Зачем?
— Хочу посмотреть вблизи на «теннисный мяч».
— Это опасно. Нам нельзя «светиться».
— Разве я сижу в изоляторе? — огрызнулся Кузьма. — И выпущен оттуда под твое честное слово? Можешь или нет?
— Нас все равно не пропустят к «мячу».
— А ты добейся! — раздраженно бросил Кузьма. Потом очнулся, виновато глянул на невозмутимое лицо друга. — Извини, устал я, вот и психую.
— Я попробую, — сказал Хасид. — Подожди здесь, поговорю с комиссаром, пока он не исчез.
Он отошел и вернулся через десять минут.
— Порядок, разрешили. «Теннисный мяч» сейчас крутится за орбитой Нептуна, поэтому ближайшей базой, имеющей «пакмаки» и когги, является погранспейсер «Мощный». Нам дали проводку на его борт.
Друзья опустились в отсеке метро «черепахи» и через минуту вышли из кабины метро спейсера «Мощный».
Осложнений не возникло. Команда корабля уже получила распоряжение командора службы о выделении транспортного средства типа когг «особо важной персоне» Кузьме Ромашину и сопровождающим его лицам и о предоставлении режима наибольшего благоприятствования указанной персоне. Правда, для обеспечения режима безопасности им был дан пилот, которым стал драйвер-секунда «Мощного» Юрген Колциг, но это уже не имело значения.
В шестнадцать часов по среднесолнечному времени когг стартовал из эллинга спейсера и спустя четверть часа догнал «теннисный мяч дьявола», за которым как тень следовал спейсер. Аппаратурой когга «мяч» хорошо просматривался с любых расстояний, но Кузьма попросил подойти на предельно допустимую дистанцию, и пилот подвел аппарат на километр, так что «теннисный мяч» загородил обзор ощутимо массивной глыбой зеркально полированного металла.
Так они сопровождали «мяч» несколько минут, вслушиваясь в будничные шумы эфира: звоночки, свисты, резонансы, тихие голоса наблюдателей, следящих за мчавшейся по Солнечной системе махиной. И Хасид, и Кузьма занимали операторские ниши в кокон-рубке когга и не нуждались в экранах, датчиках, системах связи и виоме обзора: все это заменяла адаптивная система кокона, — и каждый из них чувствовал себя так, будто находился в пустоте один, без всякой защиты. Но стоило кому-нибудь подумать об изменении положения или попросить приблизить тот или иной участок видимого поля зрения, как инк когга послушно выполнял приказание — не вмешиваясь при этом в деятельность пилота, — и тогда души людей наполняло чувство уверенности и силы, опирающееся на сознание п о в е л е в а н и я мощной машиной пространства. Хотя у пилота это чувство, наверное, должно было быть абсолютным.
— Извините, Юрген, — напомнил о себе Кузьма. — Нельзя ли подойти еще ближе?
Пилот когга не отозвался, решая вводную и советуясь с начальством. Прошла минута, Кузьма уже думал, что его просьба невыполнима, и в это время когг плавно скользнул вперед и остановился всего в полукилометре от зеркальной поверхности «мяча».
— Это предел А-допуска, — раздался меланхоличный голос пилота. — Дальше нельзя. У вас пять минут.
— Что значит предел А-допуска?
— Он имеет в виду, — отозвался Хасид, — что наши действия вблизи этой штуки оцениваются максимальным баллом по шкале риска.
— Что тут рискованного? Мы же просто наблюдаем за объектом.
— Во-первых, еще совсем недавно «мячик» извергал из себя все, чем мы его потчевали. Во-вторых, ты забываешь о его размерах и скорости. Стоит ему тормознуть или свернуть в сторону, и нам, чтобы не врезаться в него, придется уходить с предельными ускорениями, что чревато.
— Понятно. Юрген, на борту когга есть зонды или аппараты типа флейта?
— Комплект аварийно-спасательных «орехов».
— Необходимо запустить один таким образом, чтобы он чиркнул бортом по зеркальной поверхности. Это возможно?
Пауза.
— Эксперимент санкционирован вашим руководством и службой безопасности?
Еще одна пауза, затем ответ Хасида:
— У нас карт-бланш.
— Запускаю.
Легкий толчок поколебал корпус когга, и в поле зрения Кузьмы появилась яйцевидная блестящая капсула автономного жизнеобеспечения, устремилась прочь, исчезая на фоне зеркальной стены «теннисного мяча». Однако тотчас же заработала видеосистема, и «орех» стал виден как светящееся зеленое колечко, приближающееся к металлической глыбе «мяча».
— Увеличение, — мысленно попросил Кузьма.
Слева по ходу движения когга перед глазами Ромашина возникла окружность — инк «вырезал» в поле зрения окно дальновидения, и «орех» стал виден во всех деталях. Вот он подошел к бесстрастно отражавшему свет звезд зеркальному слою, притормозил.
— Скорость сближения? — спросил пилот.
— Что?
— С какой скоростью «орех» должен коснуться поверхности «мяча»?
— Все равно… пусть будет небольшая, метров пять-шесть в секунду.
Яйцо капсулы подошло к «сферозеркалу» вплотную, отражаясь в нем трехрогим огурцом, коснулось боком зеркального слоя, и словно легкая судорога передернула этот слой, он на мгновение стал как бы жидким, по нему побежала волна, как по воде от падения камня, и тут же исчезла. Половина «ореха» вошла в зеркальную субстанцию, половина продолжала двигаться, скользить по зеркальной поверхности, как по льду.
И тотчас же раздался голос пилота:
— Внимание! «Орех» не слушается управления! Инк подает сигнал бедствия! Уходим отсюда!
— Подожди, — взмолился вспотевший Кузьма. — Можно как-то извлечь «орех» оттуда?
— Мне приказано возвращаться.
— Но это очень важно!
— Даю связь с командиром.
В ушах Кузьмы прозвенел тонкий звоночек, затем послышался гортанный голос командира спейсера:
— Хорхе Луис на связи.
— Это Ромашин. Мне нужно во что бы то ни стало выколупнуть «орех» из «мяча».
— Ничем не оправданный риск не поощряется. Я и так нарушил инструкцию, разрешив вам подойти к объекту вплотную.
— Я прошу вас! От этого зависит результат моей работы… очень важной работы! Если мои предположения верны… открытие перевесит все минусы. Мне позарез нужно вернуть капсулу!
— Но это могут сделать другие люди, причем дистанционно.
— Мы рядом, нет смысла откладывать. Операция не займет много времени.
Короткое молчание.
— Хорошо, за вас ручается командор. Даю еще четверть часа.
— Запускаю второй «орех», — мгновенно отозвался пилот, выказывая прекрасную реакцию.
— Спасибо… — пробормотал Кузьма, тут же забывая обо всем.
«Орех» достиг поверхности «мяча», приблизился к «прилипшему» собрату, остановился в десятке метров от него. Пилот когга, корректирующий движение аппарата, дал, очевидно, команду управляющему инку, и тот включил магнитные захваты.
Половинка первого «ореха» внезапно оторвалась от зеркальной поверхности, поплыла, поворачиваясь, к зависшему над ней коллеге, и стало видно, что это действительно п о л о в и н а аппарата! Часть его так и осталась внутри исполинского «сферозеркала».
— Господи! — прошептал Кузьма. — Ну конечно! Это же клейн-эффект! Как я раньше не догадался!..
— Что это значит? — поинтересовался Хасид.
— Это значит, что я решил проблему! Боже мой, как все просто!
— Объяснить можешь?
— Потом, сначала посчитаю, проверю на модели… Но это «зеркало» как небо от земли отличается от плоских «зеркал». Понимаешь? Плоские на самом деле являются хрономембранами, реализующими временные петли, они не изменяют ни формы, ни информструктуры объекта, а «сферозеркала» д е ф о р м и р у ю т пространство, изменяют мерность и геометрию, энергию и структуру. Та половинка «ореха», что осталась там, теперь состоит из зеркального вещества! Соображаешь? «Сферозеркало», по сути, тоже кольцар, сферический кольцар, тоннель в мир, откуда к нам прибыли эти «мячи» и где вся материя состоит из симметрично отраженных частиц.
— Я понял, — хладнокровно сказал Хасид. — Не стоит об этом рассуждать вслух, поговорим позже.
— Увожу машину, — прилетел голос пилота.
— Да, конечно, — отозвался Кузьма с запозданием. Ему вдруг смертельно захотелось спать, возбуждение схлынуло, и сил на торжество и радостные переживания по поводу открытия уже не осталось.
Через полчаса когг без приключений вернулся на борт спейсера, и друзья лифтом добрались из транспортного эллинга в отсек метро, сопровождаемые пилотом когга. На лице драйвер-секунды было написано смущение, когда он, прощаясь у кабины метро с гостями, сказал:
— Я слышал ваш разговор, но не все понял. Если «мяч» превращает все, что в него попадет, в зеркальную материю, то почему же он через шесть суток возвращал ракеты, зонды, бомбы, энергоимпульсы точно такими же, что мы в него запускали?
— Потому что при переходе границы кольцара происходил обратный процесс — зеркальное вещество превращалось при выходе в наш мир в обычную материю.
— Вот теперь сообразил, спасибо. — Юрген потряс им руки, отступил. — Я надолго запомню этот полет.
Дверь кабины метро закрылась.
— Куда? — задал Хасид ставший привычным вопрос. — Работать?
— К черту, — покачал головой осоловелый Кузьма. — Спать. Сначала домой. Посплю и заберу кое-какие вещи. Пора переезжать, а блок пусть остается Алевтине. Потом… потом навестим Катю.
— Я так и подумал.
— Не о том подумал. У ее деда мощный инк, там я и поработаю.
Свет в кабине погас, волна тепла пробежала по телу, екнуло сердце, дверь открылась, и друзья вышли в зал строгинской станции метро.
Поспать в свое удовольствие не удалось. Слишком сильным оказалось возбуждение, вызванное открытием — пусть пока и чисто умозрительным — структуры «сферозеркал». К тому же и атмосфера дома не благоприятствовала отдыху: у Алевтины снова были гости, и отстроиться от музыкального и прочего шума, от ощущения неуюта и чужеродности Кузьма не смог. Вдобавок его дважды будили — сначала жена, попытавшаяся выяснить причину его появления, затем ее приятели, вознамерившиеся пригласить Ромашина в свою компанию «вкусить кайфа».
Естественно, после этого сон к нему не пришел. Промаявшись почти два часа в своем кабинете, где он вырастил себе тахту, Кузьма хотел было вызвать Хасида, но после недолгих размышлений решил дать другу отдохнуть: с тех пор как Ходя стал его телохранителем, безопасник не имел ни минуты покоя.
Сердце заработало чаще. Кузьме захотелось, во-первых, увидеться с Катей, во-вторых, сесть за вириал инка. Он оделся, покидал в сумку одежду, блоки моликов, безделушки, хранившиеся с детства, зашел в туалетную комнату и привел себя в порядок, а выходя оттуда, наткнулся на трех крепких парней, загораживающих выход в коридор.
— Мы тут подумали, — сказал один из них, длинноволосый, с раскосыми глазами, явно находившийся под воздействием кайфьяноса, — и поняли, что ты нас не уважаешь.
Кузьма пригладил влажные волосы, не зная, что делать.
Конфликтовать не хотелось. Зря остался, пришла трезвая мысль. Надо было забрать вещи и сразу направляться к Лапарре. Там выспался бы и отдохнул по полной программе.
— Мужики, — вздохнул он с почти искренним огорчением, — я вас уважаю, но очень хотелось бы не предъявлять доказательств. Разрешите пройти, я спешу.