Николо разглядывал Марию, казалось, целую вечность. Его глаза потемнели и стали настолько непроницаемыми, что лишали ее способности разгадать его чувства.
Когда он наконец открыл рот, было похоже, что граф тщательно подбирает слова.
— Нам нужно поговорить.
Девушка понимала: любое возражение прозвучит чрезвычайно глупо, поэтому хранила молчание, заняв выжидательную позицию.
— Я намерен пробыть в Нью-Йорке еще месяц, потом отправлюсь в Лондон, — сообщил Николо. — Хочу, чтобы ты сопровождала меня.
У Марии перехватило дыхание.
— Что скажешь? — насмешливо поинтересовался он.
— В качестве кого? — Господи, ее ли это голос? Даже в собственных ушах он звучал непривычно хрипло. — Твоей любовницы?
Граф долго раздумывал.
— В этом положении есть определенные преимущества, — наконец изрек он.
Сердце ее забилось в бешеном темпе, но она выдержала его взгляд без особых усилий.
— Я не желаю быть на подхвате, ожидать, пока у тебя появится свободное время, чтобы провести со мной ночь. — В ее голосе сквозило отчаяние, и Мария не сомневалась, что Романо заметил ее состояние. — Лучше не иметь с тобой ничего общего.
— Тогда выходи за меня замуж, — бесстрастно произнес Николо.
На мгновение девушка лишилась дара речи.
— Зачем? — требовательно спросила она. Темные глаза глядели не мигая, надеясь рассмотреть хотя бы намек на страсть, не говоря о сильном чувстве.
— Ты представляешься мне редким исключением среди знакомых женщин, — проговорил граф с особой выразительностью. — Умная. Отважная. Непринужденная. И на светском рауте, и в окружении моих друзей на Сицилии.
Мария даже зажмурилась, намереваясь скрыть боль.
— Едва ли это повод для брака, — выдавила она наконец.
— Так ты мне отказываешь?
Она внимательно смотрела на Романо, разрываясь между отчаянным желанием согласиться на его предложение и здравым смыслом, который подсказывал, что ее не удовлетворит лишь один секс и привязанность вместо любви.
Легче всего сказать «да». Согласиться, закрыв глаза на чувства. Но она-то жаждала всего сразу. Николо, видимо, к этому не готов.
— Я улетаю в Италию вечерним рейсом. Джордано уже в Турине. Нам давно пора заняться делом.
— А ведь я последую за тобой.
Девушка вскинула глаза, глубоко спрятав под радужной оболочкой саднящую боль.
— Пожалуйста, не надо, — попросила она. Ты же не любишь меня, добавила она про себя.
— Ты готова забыть все, что произошло между нами?
Господи, да я тогда умру, подумала Мария, но губы сами собой произнесли:
— Без любви нечего забывать.
Да она сошла с ума, отвергая такую прекрасную партию! Спазм перехватил горло. Как она посмела! — шептал внутренний голос. Наверное, ты единственная из женщин, которая осмелилась отказать самому графу Николо Романо!
Однако Мария считала, что, приняв его предложение, совершит глубокую ошибку. Хотя наверняка многие ее подруги удовлетворились бы меньшим. Николо великолепен в постели. Несметно богат. Умен. Аристократ. Что еще нужно?
— Ты можешь дать мне все, кроме любви, — медленно проговорила девушка, не в состоянии избавиться от легкой хрипотцы в голосе.
В глубине ее души затаилась печаль. Мария еще надеялась, что Николо промолвит желанные слова. Она отчаянно хотела услышать их. Девушка всматривалась в сине-серые глаза, надеясь проникнуть сквозь их плотный барьер. Вдруг граф испытывает глубокие чувства? И его привлекает не только желание обладать ее телом?
— Я хочу стать не только украшением дома, хозяйкой, но и… — Мария сделала паузу и тихо добавила: — Всегда желанной любовницей.
На мгновение что-то промелькнуло во взгляде Николо, но этого оказалось достаточно, чтобы девушка поняла его истинные намерения. Она заклокотала от бешеной ярости. Ей непреодолимо хотелось наорать на Романо, ударить его, обидеть, лишь бы вызвать какую-то реакцию.
— Я попросил тебя стать моей женой, — произнес граф мягким, но убийственным тоном, и Мария внутренне содрогнулась, как если бы по позвоночнику соскользнул кусок льда.
Она гордо подняла голову и, чуть склонив ее набок, бросила вызов:
— Чтобы носить под сердцем твоих сыновей? А если ты бросишь в мою утробу семена дочерей, то наверняка отвергнешь меня ради другой жены, которая подарит тебе желанного наследника, продолжателя аристократического рода Романо.
Ледяная ярость вспыхнула на мгновение в глазах графа.
— Ты вела бы завидный образ жизни.
Мария подумала о Сильвии, ее дочерях и поняла, что никогда не согласится на зависимое положение.