— А куда пойдёшь?
— Мы хотели отметить. Всем классом. Мы закончили уже треть школы.
Тяжёлая рука ложится на голову мальчика и треплет и без того лохматые волосы.
— Взрослые уже, да?
— Нет, — серьёзно отвечает Крис. — Мы ещё дети. Когда мы вырастем, всё будет иначе.
========== Малисане одиннадцать. ==========
Малисана осторожно надевает на голову венок из тёмно-зелёных трав. В конце апреля найти их бывает непросто, но девочка знает, что такое украшение идеально подходит к её глазам, а сегодня ей особенно важно быть красивой.
Шестой класс — это вам не шутки. Шестой класс — это последний класс младшей школы, это год, когда можно быть большим среди меньших, а ещё год, где очень много экзаменов. В старшей школе будет проще, а пока придётся попотеть.
Лучшей по теоретическим предметам, конечно же, будет Петра, но это только потому, что Малисана позволяет подруге быть лучшей. Её саму устраивает второе место. Видно, что умная, но дразнить за любовь к книгам не будут. А Петру и так не дразнят. Боятся. Не боится только Онни, но это потому что он сам дурак, даром что сильный и ловкий.
Мама целует дочь на прощание и напоминает, что вечером у них гости. Малисана прекрасно об этом помнит, потому-то и старается выглядеть так красиво, чтобы даже после первого дня нового учебного года осталось хоть что-то.
На поле перед школой ученики собираются вокруг своих учителей. Отдельной толпой шумят первоклашки, на школьном крыльце семиклассников ждёт их новый учитель. Малисана видит Криса и Тайто, сидящих рядом с ним на ступенях и о чём-то тихо переговаривающихся. Кончик хвоста Криса едва заметно подрагивает, и Малисана не может отвести от него взгляд. Горная рысь. Прекрасный зверь, и так удивительно подходит своему хозяину! Серые, заканчивающиеся кисточками уши торчат над лохматой головой с пепельными волосами. Тайто что-то говорит, и Крис смеётся, а потом над ним склоняется сестра, и начинается спор. А Малисана всё смотрит и смотрит.
— Ты влюбилась?
Девочка вздрагивает и резко оборачивается, чудом не сталкиваясь с Петрой лбами. Не прошло и месяца с тех пор, как она прошла свой ритуал. Одна из класса, но это не удивительно: Петра поздно пошла в школу.
Уши и хвост пумы подходят к её рыжим волосам.
— Нет, — отвечает Малисана подруге. — Я просто думаю о том, будет ли подходить к моей внешности мой зверь.
Петра пожимает плечами: на самом деле ей всё равно. Если бы Малисана в самом деле влюбилась, она без колебаний сказала бы об этом подруге. Но, хоть мама и любит повторять, что они стали бы отличной парой, Малисана не влюбилась. Она ещё маленькая, чтобы влюбляться, папа часто говорит так.
Учитель собирает свой класс и начинает напоминать о важности последнего года младшей школы. Малисана слушает вполуха, старательно оглядываясь в сторону семиклассников, и встречается взглядом с рослой светловолосой девочкой. Она щурится, и Малисана отворачивается. Нечего тут смотреть.
— Всем всё понятно? — спрашивает учитель.
— Да, — отвечает Малисана вместе с остальными, и все идут в класс.
Это тот же класс, что и в прошлом году, на первом этаже. Онни и Эйвор опять будут покидать здание через окно, а Петра опять будет ругаться. И Малисана будет ругаться вместе с ней, жалея, что не может так же. Она слишком серьёзная, чтобы выходить через окна.
Они садятся на прежние места. Малисана — на первом ряду рядом с Петрой, а Эйвор и Онни — прямо за ними. Наверняка Онни опять будет дёргать Петру за косу. Та всё грозилась, что после того, как пройдёт ритуал, пострижётся коротко, но так и не постриглась.
И в самом деле, в перерыве между занятиями руки Онни тянутся к рыжим волосам, но хватают ухо. Петра резко оборачивается, и её голубые глаза сверкают истинным гневом пумы.
— Не пора ли тебе повзрослеть?
Онни не отвечает, лишь виновато улыбается, а потом получает подзатыльник от Эйвора. Эйвор крупнее друга раза в два, он сильный и неповоротливый. Он боится ссориться с Петрой: на тренировке маленькая юркая девочка может расцарапать ему лицо. Сумей она добраться до Онни, от того живого места не осталось бы, но Онни тоже невысокий и, пожалуй, самый ловкий в классе. А ещё он умеет виновато смотреть. Так виновато, что его сразу все прощают.
Малисана вздыхает. Сама она никогда не была сильна ни в драках, ни в виноватых взглядах. Ей не даётся оружие, и только из лука стрелять получается сносно. Девочка хочет стать лекарем, как её мама. Петра тоже. Они собираются учиться вместе, попробовать попасть к одному наставнику, и мама Малисаны обещает им это устроить. «Может быть, я сама вас возьму, — сказала она однажды. — Но сначала закончите школу». А до конца ещё далеко. Один год младшей школы, потом — три года старшей…
После уроков Малисана сразу бежит домой и успевает вовремя: гости ещё не пришли. Ещё есть время поправить растрепавшуюся причёску и заплести прядь волос в тонкую косичку, вплетя туда зелёную — под цвет глаз — ленту. Мама проверяет, всё ли идеально на столе, отец поправляет висящие на стенах ножи и сабли.
Первой приходит тётя Хилья с семьёй. Её муж явно стесняется, отец Малисаны его пугает. Он многих пугает — сильный воин, украшенный множественными боевыми шрамами, один из трёх сильнейших в клане. Чего уж удивляться, что в его присутствии охотник средних успехов чувствует себя неуютно?
Кроме мужа тётя привела с собой дочь, и теперь серые глаза малявки с вызовом смотрят на кузину. Малисана хмурится. Мама не просто так часто осуждает сестру, в приличной семье не вырастают такие дети. Кайре ещё пяти нет, а смотрит она уже так, что хочется стукнуть её по рыжей голове…
Малисана и Кайра меряются взглядами, когда дверь бесшумно открывается, пропуская следующих гостей. Огромный мужчина с тигриным хвостом на миг закрывает проход, а сразу за ним в дом входит его сын. Малисана замирает.
Крис удостаивает её одним единственным безразличным взглядом, но это только на первое время. Малисана знает, что, как только они сядут за стол, он заскучает, и вот тогда его вниманием завладеет она.
Так и происходит. Их отцы — двое лучших воинов клана и старые друзья — говорят о своём, громогласно хохоча, трое женщин негромко болтают друг с другом, а Майри — сестра Криса — играет с Кайрой вместе с её отцом. Крис с грустным взглядом ковыряется в тарелке.
— Как тебе в старшей школе?
Он пожимает плечами.
— Всё так же.
— Каково это, учиться под надзором сестры?