Я обернулся, пытаясь убедить себя, что за нами никого нет. На мгновение мне показалось, что я видел движение в тени за углом. Мелкие звуки, будто капли воды на металлическую поверхность, вызывали неприятный холод в груди. Затем раздался глухой топот, похожий на хаотичный ритм множества ног. Сириус резко повернул голову, и тотчас его глаза расширились.
— Бежим! — крикнул он, не дожидаясь моего ответа.
Я рванул за ним, сердце колотилось, будто его вот-вот вырвут из груди. Топот становился всё громче, будто монстр настигал нас. Мы свернули в другой коридор, стены которого были испачканы чем-то тёмным. Внезапно звук позади стал резче, и я осмелился оглянуться.
Существо, что преследовало нас, выглядело словно порождение самого кошмара. Его тело было покрыто чёрной, склизкой субстанцией, напоминающей мазут. Оно двигалось на длинных конечностях, которые неестественно изгибались при каждом шаге. Гладкая голова без черт лица блестела, а позади тянулся маслянистый след. Когда оно зацепило стену когтистой лапой, штукатурка осыпалась, как мелкий песок. Я почувствовал, как адреналин взрывается внутри меня.
— Быстрее! — выкрикнул Сириус.
Впереди коридор заканчивался разбитыми окнами. Снаружи открывался вид на пустоту: несколько десятков этажей вниз и никакого шанса выжить при падении. Но выбора не было. Монстр сокращал расстояние, и я уже слышал, как его лапы хлюпали по полу.
— Готов? — спросил я, срываясь на крик.
Сириус коротко кивнул, и мы синхронно бросились вперёд. Шаг, ещё шаг — и пол исчез под ногами. Воздух обжёг лицо, свободное падение захватило сознание. Адреналин сменился безумным азартом. Но Сириус не терял концентрации. Он вскинул руку, выкрикивая заклинание. Вокруг нас поднялся столп воды, обволакивая мягкими потоками, будто одеялом. Мы замедлили падение, а затем аккуратно приземлились на землю среди разрушенных улиц.
Я едва успел выдохнуть, когда Сириус повернулся ко мне. В его глазах горело раздражение.
— Как тебе вообще пришла в голову мысль — предложить стать приманкой? — прорычал он, отряхивая рукава.
Я усмехнулся, чувствуя, как напряжение медленно отпускает.
— Легко, — ответил я, улыбаясь шире, чем следовало бы.
Я перевёл взгляд на руку Сириуса. Там, где раньше была плоть, теперь только пустота, скрытая под рукавом его рубашки. Для обычного человека такая утрата стала бы концом. Но Сириус — боевой дух, и магия словно замещала недостающее. Его движения оставались точными, заклинания вызывались с прежней скоростью. Пока это не мешало ему сражаться. Но как долго это могло продолжаться? Я был почти уверен, что рано или поздно Сириус должен был столкнуться с ситуацией, когда наличие обеих рук было бы необходимо.
Тишину разорвал странный шум. Нечто зашуршало над нашими головами. Мы оба одновременно подняли глаза. На фоне серого неба вырисовывалась крупная черная фигура. И чем ближе она была к нам, тем больше казалась. Как только мы поняли, что именно летело прямо на нас, мы с Сириусом сразу среагировали.
Мы рванули в разные стороны, и через секунду существо с грохотом обрушилось на землю между нами. Куски потрескавшейся земли разлетелись, поднимая пыль и обломки. Я почувствовал, как лёгкие наполняются едкой пылью, но некогда было задерживаться.
Понимая, что монстр был прямо напротив меня, я решил атаковать. Пламя загорелось на моих ладонях, едва я произнёс заклинание, но завершить задуманное мне так и не удалось. Чудовище, почти не раздумывая замахнулось на меня. Один мощный удар когтистой лапой выбил меня из равновесия, и я почувствовал, как моё тело летит назад.
Я понял, что врезался в стену, лишь тогда, когда спину пронзила неимоверная боль. Казалось, на несколько мгновений я даже потерял сознание, потому что так не успел понять когда именно я успел развалиться на земле.
Я попытался подняться, но каждый вдох отдавался резкой болью в груди и спине. Теперь всё, на что я был способен, это наблюдать.
Перед глазами внезапно всплыло предупреждение:
Внимание!
Ваши жизненные очки и манна были снижены вследствие полученных повреждений.
Жизнь: −25%
Мана: −30%
Рекомендуется срочно восстановить здоровье и магическую силу, чтобы продолжить выполнение задач. Будьте осторожны, на поле боя остаются опасности.
В сумраке поля боя, едва различимый гул голосов постепенно сменился отчетливыми командами. Из густой завесы магического дыма появились люди. Спустя некоторое время беспамятства я все же смог осознать, что это были ребята из нашего лагеря.
Голос нашего лидера прозвучал как гром среди ясного неба:
— Маги — во вторые ряды! Мечники, вперед!
Услышав это, окружающие спешно и слаженно начали перестраиваться, будто это репетировали тысячи раз.
Где-то неподалеку от меня послышались шаги. Не в силах пошевелиться, я сумел лишь повернуть голову вправо, и тотчас увидел перед собой Сириуса. Так называемый товарищ даже не выглядел взволнованно.
— Так тебе и надо, — сказал он, как будто специально пытаясь меня задеть.
— Никакого сострадания, — пробормотал я в ответ. О, да. По голосу Сириуса я уже понимал, что все еще злился из-за моего внезапного решения стать приманкой.
Он ничего не сказал, но я почувствовал его взгляд, колючий, как холодный ветер.
Внезапно рядом появилась еще одна фигура. Миниатюрная девушка, словно ураган, подлетела к нам и резко села рядом. Скинув со своего плеча какую-то сумку, она спешно начала осматривать меня. Я лишь попытался приподняться, чтобы помочь ей, но тотчас услышал:
— Не шевелись! — раздраженный голос Харуки заставил меня вздрогнуть.
Она резко положила руки мне на грудь, от чего я снова бессильно лег на землю. Теплота заклинания сразу вызвала приятную дрожь. Я почувствовал невероятное желание погрузиться в сон, но что есть сил попытался воспротивиться этому.
Свет её магии был мягким, обволакивающим, но её лицо говорило об обратном. Не выдержав долгой паузы, Харука все же выговорилась:
— Вот поэтому я и говорила, что вам не стоило сразу идти в рейд.
— Брось, — я попытался улыбнуться, — всего лишь пара царапин.
Харука не поверила ни одному моему слову.
— Да если бы не твоё кольцо удачи, тебя бы уже в котлету раздавили, — буркнула она, не отрываясь от своего дела.
Я молча отвернулся, наблюдая за сражением. Грохот магии и оружия сливался в единый ритм. И вдруг спокойный голос Сириуса нарушил его:
— Я проголодался.
Я закатил глаза, а Харука только тихо фыркнула, но даже не потрудилась ответить.
С каждым ударом оружия и всплеском магии, сражение на поле боя становилось все ярче и интенсивнее. Вскоре раздался последний грохот, и черная пугающая тварь резко рухнула на землю. В воздухе, пропитанном магией, возникло сообщение, которое вспыхнуло перед глазами каждого члена группы:
Внимание!
Группа «Отчаявшиеся неудачники» уничтожила 4 из 5 необходимых монстров для продвижения на следующий уровень рейда.
— Что это еще за название группы? — недовольно шикнул Сириус, читая это оповещение.
Между тем, я уже чувствовал себя намного лучше. Немного приподнявшись, я наконец-то сумел принять сидячее положение и спокойно посмотреть на точно такой же текст, какой видели сейчас остальные.
— Боги самостоятельно могут называть временные группы, — отвечал я. — Что в голову придет, так и назовут.
— Остался еще один, — произнес низким голосом Такэши, мечник, скрещивая оружие. Его лицо, уставшее и покрытое пылью, было сосредоточенным, как всегда. В этот раз лишь его очки были осторожно сложены и убраны куда-то в карман — чтобы не мешать во время сражения.
Прежде, чем кто-то успел вставить хоть слово, на экранах всех игроков вновь вспыхнуло новое сообщение. Это не было обычным уведомлением, это было нечто иное.