Богиня Калисса, Хранительница Тайн, недоумевает, откуда вы узнали о тайном артефакте.
[Уведомление системы]
Бог Веранус, Судья Теней, подозревает, что вы подслушиваете своего главного врага.
При виде этих уведомлений я иронично улыбнулся. Да, настоящий антагонист вряд ли бы узнал об этом артефакте. По замыслу именно главный герой должен был завладеть им и использовать во время следующего опасного рейда. А ещё именно боги должны были дать Акире подсказку, где искать этот предмет — и, судя по всему, именно так и произошло. Значит, теперь началась игра на скорость.
19
Смерть: система защиты авторов
Ночь дышала глухо. Словно сама тьма зависла в воздухе, обволакивая нас со всех сторон, и даже факелы не могли прорезать её полностью. Свет их был вязкий, дрожащий — не яркий, а скорее отчаянный. Он оставлял вокруг лишь смутные очертания — силуэты плеч, острые углы кустов, поблёскивающий влажной коркой камень. Мы шли медленно, неуверенно, по привычке сдерживая дыхание. Лес вокруг не издавал ни звука.
Шаги звучали глухо — земля здесь была мягкой, в перемешку с глиной и мхом. Только хруст сухого листа под сапогом нарушал равномерность. Я чувствовал за спиной своих товарищей — одного чуть ближе, других подальше. Они не говорили. И это молчание казалось правильным. В нём не было страха — только сосредоточенность.
Я знал, куда идти. Знал, как должна выглядеть точка входа, как будет звучать название места в системе, когда мы его достигнем. Я сам это придумал, сам вплёл в текст как автор. Но идти туда самому — совсем другое. Быть внутри того, что прежде принадлежало воображению, — странное ощущение. В этот момент я был не автором. Не тем, кто держит нити. Я был всего лишь одним из тех, кто идёт в темноте, надеясь на огонь в чужих руках.
Я подошёл ближе к обросшей мхом стене. Камень, скрытый за спутанными зарослями, был почти незаметен в тусклом свете. Прикоснувшись, я ощутил прохладу, чуть влажную шероховатость. Листва цеплялась за запястья, скользила по щеке, мешала видеть. Факел в левой руке неудобно тянул вниз, и пальцы уже начинали затекать от напряжения. Он дрожал, будто вырывался.
Я попробовал перехватить его повыше, но в тот же миг почувствовал — кто-то осторожно, без слов, взял его из моей руки. Пламя дрогнуло, отразилось в чьих-то глазах. Я не обернулся. Просто кивнул, и сразу обеими руками принялся за поиск.
Пальцы скользили по камню, срывались с заросших участков. Я искал неровность, выемку, то самое место, с которого всё должно было начаться. Кровь стучала в висках. Было ощущение, что время здесь течёт медленнее, чем где бы то ни было — с натужным скрипом, будто сама система замедлила свои процессы.
Позади послышался короткий, почти неслышный шёпот — кто-то сказал что-то ободряющее, но голос тут же утонул в плотной ночной тишине. Как будто сам воздух не хотел, чтобы мы отвлекались. Я продолжал водить руками по стене, чувствуя, как камень под пальцами меняется — становится более тёсаным, более точным. Кажется, я был близок.
Остальные стояли позади и просто молчали. Я ощущал их — будто тени, различимые только боковым зрением. Один держал факел, и свет от него дрожал на мокрых листьях. Другой тихо переложил оружие, не издавая ни звука. Мы были в той зоне — за чертой безопасного, на границе, где мир ещё не восстановился после разрушения. Здесь всё было зыбко. Искажённо. Монстры, которые прорвались тогда сквозь границы реальности, всё ещё бродили то тут, то там.
И всё же я не чувствовал страха.
Возможно, потому что знал, что должен идти дальше. Или потому что знал, что это место — моё. Я вписал его в хроники системы, когда ещё только создавал легенду.
А вот и он! Долгожданный отклик. Пальцы нащупали его — тот самый камень. Он был другим. Не просто частью кладки — чужеродный, словно когда-то встроенный в спешке. Более гладкий. Края обломаны, будто кто-то давно пытался его выломать, но не смог.
Я подцепил его ногтями. Камень не поддавался сразу. Пришлось приложить силу, чуть развернуть запястье, и… резкий щелчок. Он выскользнул наружу.
В тот же миг где-то внутри кладки что-то сдвинулось.
Сначала — еле слышный, чужой скрип, как дыхание забытой машины. Потом — вибрация под пальцами. Камни вокруг дрогнули. Воздух стал гуще. Влажный мох на стене опал, как пыль. И, словно отозвавшись на мой жест, часть кладки начала медленно отступать назад. Камни уходили вглубь, с сухим скрежетом и тихим звоном, будто там, под землёй, рассыпалась пыль веков.
Перед глазами всплыла надпись, словно сама система проснулась:
[Уведомление системы]
Внимание! Начался скрытый квест.
Название: Затерянное святилище
Время: не ограничено
Я обернулся. Лица моих товарищей освещались мерцающим светом. Кто-то выпрямился. Кто-то, наоборот, чуть пригнулся, будто готовясь к чему-то. Но никто не произнёс ни слова. В воздухе лишь повисло то напряжение, которое бывает перед тем, как ты заходишь в помещение, откуда ещё никто не вернулся.
Огромный, тёмный проём зиял перед нами. Тепло от факелов не проникало туда — только сгущающаяся мгла, тянущая за собой прохладу и запах запертых комнат, затхлой воды, старой пыли. Неясные отзвуки, будто гул подземного дыхания, медленно поднимались изнутри.
Я сделал шаг вперёд — и каменная ступень под ногой подалась мягко, как будто ждала меня.
— Пора, — тихо сказал я.
И шагнул внутрь.
Остальные пошли за мной — медленно, неуверенно, так, будто каждый из них ждал, что в какой-то момент я обернусь назад уже не человеком, а чем-то иным. И это было вполне закономерно. Никто из них не знал, куда я веду нас, как и не знал, зачем мне это нужно. В их глазах я всё ещё оставался частью команды, но уже с привкусом чего-то чужого, чего-то, с чем нельзя полностью соотнести себя. Я чувствовал это молчаливое напряжение, чувствовал их взгляды, даже если никто прямо ничего не говорил.
Первоначально вести тренировочную группу должен был Реон. Он разбил план, просчитал безопасный маршрут, обсудил его со всеми, и, казалось, всё было согласовано. Но он вовремя заметил, что я начал действовать иначе. Сначала не вмешивался — наблюдал, проверял, но за тем решил поговорить на чистоту.
Мне пришлось объясниться, пусть и не вдаваясь во все подробности. Я рассказал про затерянное святилище, про монстров, на которых собирался тренироваться, а также о возможности заполучить новые артефакты — правда, подробности с самым желанным для меня артефактом пришлось опустить.
Ну, а теперь они все шли за мной вглубь открывшегося прохода, в затерянное место, о котором никто прежде не говорил вслух.
Внезапно перед глазами всплыло еще одно уведомление, но не такое, как обычно. Более редкое, и уже даже какое-то непривычное.
Уведомление от системы авторов!
Внимание, система авторов предотвратила вторжение в ваш разум.
Постарайтесь не привлекать внимание существ, рожденных в вашем мире.
Я нахмурился, понимая, что это значило. Пока мы шли по коридору, кто-то явно наблюдал, изучал нас и сканировал. Заметив, что кто-то меня нагоняет, я бросил взгляд в сторону и увидел напряжённое лицо Сириуса. Кажется, ему пришло такое же уведомление, как и мне. Значит, нечто также пыталось вторгнуться в его разум.
Его глаза сузились, взгляд стал острым и настороженным. В уголках губ промелькнула лёгкая тень раздражения, но он молчал — словно боялся, что лишнее слово может привлечь внимание невидимого наблюдателя.
«Интересно, — подумал я, снова возвращая взгляд к длинному тёмному пути. — Боги как-то подозрительно затихли».
Коридор начал расширяться. Сперва едва заметно — стены отступали, становились менее сырыми, а потолок будто уходил выше, теряясь в темноте. Пахло пылью, мхом и застарелой сыростью, которая въедалась в горло при каждом вдохе. Свет от факела больше не отражался от стен, огонь горел тускло, как будто устал освещать этот путь.