Что за?..
Завороженная, я вытянула руку, и мои пальцы на фалангу погрузились в загадочную эластичную субстанцию, спасшую мне жизнь.
— Бла-бла, — раздалось над ухом. Не успела я повернуть голову к незнакомцу, как была подхвачена сильными руками и перекинута через мощное плечо.
— Эй! Что ты творишь?
— Бла-бла.
Исчерпывающий ответ.
— Немедленно поставь туда, где взял!
Конечно, меня не послушали. Даже не поняли. Вот они — печальные последствия языкового барьера. Вместо того чтобы вернуть мне вертикальное положение, местный дикарь сиганул в чащу леса. Со мной, болтающейся на плече, как мешок с картошкой.
Впрочем, возражала я недолго. Ровно секунду, в течение которой киса находилась без сознания. Когда леопард поднял с земли усатую морду, а потом и всего себя, я решила, что Тумба-юмба знает, что делает.
Вскрикнув, я отчаянно заколотила руками по мускулистой спине:
— Быстрее! Быстрее! Она нас догоняет!
Дикарь бежал с нечеловеческой скоростью. С легкостью перепрыгивал глубокие овраги и поваленные древесные стволы. Задницей в салатовом платье я ощущала жар широкой мужской ладони. Тумба-юмба успевал не только виртуозно уворачиваться от колючих веток, но и лапать мою пятую точку, а еще что-то шипеть сквозь зубы в адрес настырного хищника. Я, конечно, ни слова не понимала, но решила, что дикарь ругается. Вряд ли, потный и запыхавшийся, он пел дифирамбы моей исключительной красоте или декламировал стихи. Скорее всего, матерился по чем зря на своем странном бла-бла-бла-языке.
Голова моя моталась из стороны в сторону. Периодически я билась лбом о крепкую поясницу беглеца. Но неудобство передвижения было, несомненно, меньшей из бед. А бо́льшая из бед — повисла у нас на хвосте пятнистой тенью, перемещаясь по сучьям деревьев огромными прыжками.
В очередной раз подняв голову и вглядевшись в тень раскидистых крон, я не увидела позади преследователя.
«Фух, оторвались», — мелькнула мысль.
Но не тут-то было! Сверху, совсем близко, раздался голодный рык.
Ебушки-воробушки! Аж сердце в пятки ушло. Ужас прокатился вдоль позвоночника ледяной волной: шерстяная машина для убийств скакала с ветки на ветку прямо над нами. Над нашими головами! Среди листьев мелькал белый пятнистый живот.
Зверь нас настиг.
В панике или желая подстегнуть дикаря, заставить его передвигаться быстрее, я впилась ногтями в обнаженные мужские ягодицы. Тумба-юмба зашипел и резко куда-то свернул. Посветлело. Не сразу я поняла, что деревья расступились и мы выбежали на свободный участок пространства.
Да это же озеро!
Голозадый с разбегу бросился в воду, а поскольку я по-прежнему висела перекинутая через его плечо, то в лицо мне полетели холодные брызги.
— Эй, ты, Тумба-юмба! Это плохая идея! — закричала я, уставившись на темную муть перед глазами. Дикарь погрузился в озеро уже по бедра, и мое положение вниз головой становилось все более опасным. — Притормози коней! Отпусти меня! Я ж захлебнусь.
Для большей убедительности пришлось снова пустить в ход кулаки.
Патлатый что-то пробурчал, но послушно замер, вглядевшись в лесную чащу, — туда, откуда мы прибежали.
— Слушай. Ты напрасно надеешься, что вода нас защитит. Леопарды отлично плавают. Я по «Дискавери» видела.
Вопреки моим опасениям, появившийся на берегу хищник не спешил кидаться за добычей в озеро, — злющий, он метался вдоль кромки воды и рычал в бессильном гневе. Боялся замочить даже лапу.
Похоже, смерть отменялась. Аллилуйя!
Поставив меня на ноги, дикарь разразился самодовольной тирадой в адрес леопарда, пожирающего нас глазами. Даже показал ему неприличный жест: сложил вместе три первых пальца и несколько раз резко постучал ими по носу. Выглядело это как ругательство.
— Бла-бла-бла-бла.
— Ну ты дурень. Что ты пытаешься сказать кошке? Она же ни слова не понимает. Глупо говорить с тем, кто тебя не понимает.
— Бла-бла, — ответил дикарь.
Взглянув на кису в последний раз, он осторожно подтолкнул меня вперед — плыви, означал этот жест.
— Что? Туда? — я ткнула пальцем в сторону противоположного берега, где под ветром шелестели и раскачивались высокие сосны. И лихорадочно замотала головой: — Нет-нет-нет. Не умею.
Дикарь задумчиво прищурился, покусал нижнюю губу, а потом прижался ко мне близко-близко, плотно-плотно, так, что животом я ощутила его голое мужское достоинство. Твердое.