Фентресс знал, что никогда не сможет так же хорошо летать.
Никогда.
Повторная запись сбитого самолета показала, что он влетел прямо под зенитный огонь. Он не обратил на это внимания, спеша на помощь майору Смиту.
Глупо. Совершенно глупо.
Он мог бы добиться большего. Он не собирался сдаваться.
«Две минуты до запуска «Куэйла»», — сказал второй пилот. Штурмовая группа была теперь в десяти минутах от ближайшей цели.
Маленький, массивный самолет Quail 3 / B затрепетал, когда попал в струю под бомбоотсеком «Мегафортресс», его прямоточные реактивные двигатели на мгновение заглохли. Но затем уменьшенная модель EB-52 оторвалась от земли, ее двигатели ускорились, чтобы вывести ее над траекторией полета материнского корабля.
Изменения в доктрине, а также в электронике и радарах привели к появлению оригинального беспилотника ADM-20 / GAM-72 Quail obso-lete не позднее 1970-х годов, хотя были некоторые обстоятельства, при которых беспилотник «убей меня» оказался полезным. С технической точки зрения Перепел 3 / B был совершенно другой птицей, хотя и оставался верен функции своего предшественника — он давал противнику возможность смотреть и, надеюсь, стрелять, помимо самого бомбардировщика. Там, где первоначально был квадратный планер с короткими крыльями, Quail 3 / B сверху и снизу выглядел точно как Megafortress. Приводился в действие небольшими прямоточными двигателями благодаря тщательно распределенным твердотопливным ракетам, дополненным вставными сигнальными ракетами на крыльях, он обладал той же тепловой характеристикой, что и EB-52. Вместо того, чтобы быть покрытым радиопоглощающими материалами для уменьшения отдачи, сложные грани на блестящей обшивке Quail 3 / B усиливали отдачу от радаров, благодаря чему большинству радаров он кажется почти точно размером с B-52. Веерообразные антенны внутри беспилотника дублировали сигналы, передаваемые стандартными ECM-устройствами ALQ-155 и ALT-28 B-52H и создающими помехи. Перепел не мог летать очень долго, и им нельзя было управлять после запуска, но приманкой был идеальный глиняный голубь.
Вопрос был в том, пойдут ли на это иранцы?
Дзен наблюдал, как Перепел поднимался из кабины «Флайтхаука», следуя за ракетами, которые быстро подняли его на высоту десяти тысяч футов. К настоящему времени это было бы хорошо видно на радарах контроля иранского аэропорта; даже если бы радарами управляли гражданские лица — в чем он сомневался, — они уже должны были быть на горячей линии.
«Куэйл» находится на высоте двенадцати тысяч футов, уверенно набирает высоту, держа курс», - доложил второй пилот.
«Ничего», - сказал офицер радиоэлектронной борьбы. «Все чисто».
«Устройство лазерного обнаружения тоже отключено», - сказал второй пилот, у которого на экране был график. Дженнифер, Гарсия и несколько других технарей установили усовершенствованное устройство в хвост Ворона, заменив зенитные мины «Стингер».
Зен отступил к горам, присоединившись к «Мегафортресс» в долине, которая проходила почти прямо в районе цели. Они были не более чем в пятнадцати минутах езды от самого дальнего места.
«Куэйл» превысил отметку в восемнадцать тысяч, — сказал второй пилот.
«Ничего», - ответил оператор радара.
«Мы тоже чисты», - сказал Фентресс. «Они это упустили или знают, что это приманка?» он спросил Дзена.
«Не уверен», - ответил он. «Должно быть, он довольно заметен на их радаре».
«Я говорил вам, что нам следовало повесить на хвост табличку «пни меня»», — пошутил второй пилот. Никто не засмеялся.
«Мы должны перейти к плану Б», - сказал Алу.
Зен изменил курс, который он разработал ранее, и выжал газ до предела, направляясь к самому дальнему участку. «Флайтхаук» поднялся со склона горы в сторону лоскутного одеяла полей. Справа от него возвышалась маленькая деревушка, центр города был отмечен круглым шпилем мечети.
«Радар отслеживает перепелку», - сказал оператор. «MIM-23 Hawk!»
«Подтверждаю», - сказал второй пилот.
«Эй, это соответствует более ранним профилям», - сказал оператор радара. «Это не должно было находиться в пределах досягаемости слежения за перепелом!»
«Это не укладывается в схему», - сказал Алоу.
«Радар отключен от эфира. У меня это отмечено», - сказал оператор. «Вероятно, обнаружен Hind», - добавил он.
«Хлыстовая Задница, совершайте маневр уклонения!» — скомандовал Фентресс.