Я снова бежал. Солёный пот заливал глаза, бухало снаряжение, каждый шаг отдавался легкой болью в спине, на которой висел тридцатикилограммовый рюкзак. Когда мы огибали «мясорубку», краем глаза я заметил какой-то блеск. Повернул голову и остановился от удивления – передо мной лежала самая настоящая «Морская звезда». Необычайной красоты артефакт, излучающий призрачное голубое сияние, иногда сияя проблесками мутно-зелёного цвета, цвета морской глубины. Мало того, артефакт имел очень приятную цену и способствовал… повышению умственной деятельности. Да, улучшал работу мозга в разы, при этом не изнашивая этот орган. Все мысли, какие пожелаете будут продумываться, проноситься буквально вихрем, оставляя след в вашей памяти. Захотите – будете запоминать всё, что видите, до мельчайших подробностей. Захотите – будете щёлкать академически сложные алгебраические задачи как орешки. Да что угодно, что связано в вашем представлении с работой мозга. И, понятное дело, спрос на этот артефакт стоял о-го-го какой! Только представьте, что учёным удалось узнать секрет излучения артефакта и суметь создать излучатель, способный охватывать сразу несколько умов! Да мы за один день шагнули бы на столетие вперёд! Хотя мне, как и любому мало-мальски опытному сталкеру было напевать на такие аргументы, сам факт того, что стоил этот артефакт столько, сколько я за месяц не зарабатываю изнуряющими ходками, очень и очень поднимал эту диковинную штучку в моих глазах. И встречаться на Агропроме, да ещё посреди чистого от аномалий места такому артефакту не положено.
И я остановился.
Как последний дурак, как новичок, увидевший «Каменный цветок» за минуту до выброса, как… очень разумный человек.
Я очень, просто непростительно медленно снял контейнер с пояса и так же медленно накрыл им артефакт, завинтив снизу крышку. Хотя, по большому счёту, делать это надо было раз в пять медленнее.
Когда я выпрямился и глянул на Камрада, то ожидал увидеть полные укора и одновременно радости глаза. Но увидел мрачные, равнодушные глаза человека, которому уже всё равно, что с ним сделает жизнь. Через мгновение я почувствовал толчок в живот и опустил глаза. Камрад тыкал меня в живот своим навороченным детектором аномалий, чующим оные за версту. Я глянул на экран. Да, так и есть, пройти в тоннель не представлялось возможным. Всё загораживали десятки аномалий, словно для того там и находившиеся, чтобы не пустить нас внутрь. Положение было безвыходным. Гон тушканов – это действительно крантец. Они заполняют здания доверху, съедая всё, что могут; они проносятся через пол-Зоны и гибнут сотнями в аномалиях, после них несколько недель пустует весь юг Зоны; их можно остановить только огнемётами или минным полем. Они – хаос. И как ещё тут могли спастись два сталкера, из оружия имеющих только «калаш», винтовку, пару гранат и ножи? На моей памяти такие гоны случались лишь пару раз, и каждый раз их останавливали заслоны долговцев, вооруженный огнемётами и прикрываемые трофейным вертолётом. А это значит, что мы присутствуем при редком и необычайно интересном событии. Я должен быть в восторге, правда?
Мы доплелись, наконец, до тоннеля, воочию убедившись, что пробраться внутрь никак нельзя. Я обернулся и посмотрел, так сказать, в лицо смерти. Вот и тушканы. Около трёх сотен грязных, серо-бурых тел с выдающимися костями, туго натянутой кожей, вытянутой мордой и большими для такого существа усами. И с огромными, отточенными резцами.
Тушканы хрипели, протяжно визжали и гудели, что твоя бензопила. В толпе постоянно стоял шум и гам. Кто-то сцапал другого за хвост, и оба покатились в драке, кто-то не выдержал и от возбуждения понёсся вперёд по спинам и головам товарищей. Естественно, никто не терпел столь наглых выскочек. Их раздирали в мгновение ока. Очень похоже на человеческий коллектив. В несильно упрощённом варианте с подменой ролей.
И этот балаган приближался к нам. Теперь точно аут. Больше нам прятаться негде. Интересно, как там? На другой стороне?
Я стоял, понурив голову. И уже не спрашивал, где же моя фортуна. А она была у меня за спиной.
Хлопнул «трамплин», за ним ещё один. Послышалось шуршание шин о гравий. Я, не веря своим ушам, обернулся. Из тоннеля выезжал побитый, с раскрошившимися стёклами и зеркалами заднего вида джип Кочевников. Тот самый, что мы давеча отправили на утилизацию в этот тоннель, только с другой стороны. И бензобак у него был целый.
Мы с Камрадом, чуть ли не прыгая от радости, подбежали к машине, залезли в неё, переглянулись, и я дал полный газ. Заревел двигатель, и мы, крича почти так же дико, как и тушканы, рванули им навстречу. Сейчас будет мясо.
Японский магнитофон!
Глава 6. Бойня на озере Янтарь.
-Нет, я, конечно, знал, что сталкеры – народ неопрятный, но чтоб настолько… - поражённо качал головой профессор Семёнов, глядя на нас с Камрадом, стоящих перед ним, точно как провинившиеся школьники.
Джип Кочевников стоял рядом с нами, словно гордый боевой конь. На нём мы прокатились очень даже хорошо. Мы наехали на тушканов и перемололи их, как в миксере. Мы даже слегка забуксовали во всё этом мясе. Под колёсами трещали черепа, перемалывались внутренности, щедро забрызгивая всё вокруг кровью. В том числе и нас, оказавшихся в зоне поражения по причине отсутствия стёкол в машине. Кровавый поток пролился на землю Зоны, и та, по-видимому, приняла столь щедрую жертву. Мы вырвались с Агропрома и погнали на Янтарь под шестьдесят – а в Зоне это очень даже приличная скорость, если кто не понял. Конечно, поддерживали мы эту скорость от силы минут десять, а затем пришлось продираться через заросли и даже пару раз останавливаться – застревали в лесу. Но через полчаса мы, грязные, смердящие, как дохлый бюрер, месяц провалявшийся под солнцем, с машиной, словно сошедшей с призового места конкурса «Самая мерзкая тачка» заявились в лагерь учёных на Янтаре. И когда из бокса вышел ассистент Семёнов, то чуть не пустил по нам очередь, приняв нас за зомби. Хотя, зомби не ездят на машинах, вот что его удержало. Или чисто научный интерес. Теперь он разглядывал нас словно диковинку. Необычайно мерзкую, надо сказать.
-Уж извините, профессор, какие есть, - виновато пожал плечами я. – Но, надеюсь, вы нас впустите, ведь у меня есть для вас кое-что необычайно интересное.
-И что же это, молодой человек? – сухо и без интереса спросил Семёнов, оглаживая нас каким-то свом детектором. То есть, это ему так показалось, что сухо и без интереса. А я увидел, как загорелся у него в глазах огонёк любопытства.
-А от интересности того, что я вам покажу, зависит то, как вы нам поможете? – уперев руки в боки, спросил я.
-Напрямую. Ну, показывайте уже скорей! – уже не скрывая интереса посмотрел на меня профессор. Однако, увлекающаяся личность.
-«Морская звезда» - понизив голос, сказал я.
И подумал, что зря сказал. У Семёнова, кажись, чуть не случился натуральный инфаркт. Он стоял, покачиваясь и шевеля посиневшими губами, но затем отошёл и стал трястись, как припадочный.
-Идёмте скорее, - он схватил меня и Камрада за рукава и, позабыв, что там живописно размазались внутренности тушканов, потащил нас внутрь. Я заметил, что его лицо то и дело расплывалось в широкой улыбке до ушей. И я тоже стал потихоньку улыбаться. Куш сегодня нам большой светит.
-Константин Анатольевич! – крикнул Семёнов. – Тут кое-что необычайно интересное.
За что люблю учёных, те никогда не останутся равнодушными. Им бы лишь порассуждать о чём-нибудь, чему-нибудь подивиться. Я говорю о самых, что ни на есть настоящих учёных. Хотя такие и не от мира сего. Помню, мне Хорват даже историю рассказывал.
Взяли как-то бандиты Сахарова в заложники. Да, подкараулили группу сталкеров на внеплановой проверке местной флоры и фауны неугомонным головастиком, перебили сопровождающих и схватили профессора. Три дня сидел наш гений в сыром подвале Агропрома, и однажды разговорился с ним один из бандосов. Видимо, новичок был, и из образованных. Разговорились по любимой теме Сахарова – воздействие радиации и аномальной активности на биотические процессы живых организмов. И говорил профессор увлечённо даже в таких ужасных условиях. Но не в том соль. Ну, новичок доверчивый оказался, снял на пару секунд наручники. Ну, профессор его и задушил. Голыми руками. А затем взял автомат и выбрался наружу, вынеся полбазы бандитов.