— Менялись, — кивнул старик. — И наверняка не однажды.
— Тогда почему люди не были к такому готовы?
— Данила, в последний раз смена полюсов случилась тысячи лет назад. На планете отсутствовала ещё цивилизация, никаких сведений о случившемся не сохранилось.
— Понятно… А в этот раз что за чем произошло?
Натан вздохнул, покачав седой головой.
— Выражайся яснее, молодой человек! Или вас, доставщиков, в Училище обучают только кулаками размахивать да из оружия палить во все, что движется, а сложные мысли формулировать вам уже ни к чему?
Откровенно говоря, дядя правильно заметил: размахивать и палить Дану интересней было, чем что-то там формулировать. Он был парнем подвижным, спортивным и остальным занятиям предпочитал рукопашку, огневую подготовку и курсы вождения.
Смущённо почесав нос, он сказал:
— Ну, хорошо, хорошо, я просто хочу спросить: что началось раньше, электромагнитная буря или Псидемия?
Старик некоторое время молчал, не меняя позы. Потом протянул сухонькую, усеянную темными пятнышками руку, взял со стола кружку, где на донышке плескался самогон, и залпом выпил.
С утра начал, подумал Дан. Или это продолжение вчерашнего? Дядя Натан хороший, но запойный, есть у него такой грешок. Правда, он, когда выпьет, становится покладистым и чересчур разговорчивым, так что зла от его слабости никому, кроме него, нет.
Дядя взял с блюдца надкусанный огурчик, понюхал и, положив обратно, сказал:
— Сначала была смена полюсов, из-за этого началась сильнейшая электромагнитная буря, ну а дальше произошло то, что люди теперь называют Псидемией. И, похоже, Данила свет Павлович, ты полагаешь, что Псидемия есть следствие электромагнитной бури? Я верно понял?
— Так это ж понятно: раз сначала одно, а потом — второе, значит, это второе — следствие первого. Разве не так?
— А если просто совпадение? — хитро улыбнулся старик.
— Но ведь ты сам сказал, что в последний раз полюса на планете менялись тысячи лет назад! То есть это редкое очень событие, правильно? Чтобы два таких феномена — смена полюсов и Псидемия — и просто совпали? Быть такого не может!
Дядя хотел что-то возразить, но Данила, бросив взгляд на часы, захлопнул дверь балкона и засуетился.
— Что такое? — Натан схватился за лежавший у радиостанции обрез. — Опять нападение?!
— Хуже! В Училище опаздываю! Заговорил ты меня… Всё, надо бежать! Завтра загляну!
Старик что-то сказал в ответ, но Дану уже было не до него. Поправив спрятанную под курткой самодельную кобуру с пистолетом, он скатился по железной лестнице вышки, сбежал по бетонным ступеням пустующего дома и выскочил на улицу.
Народу здесь было немного: в сквере, засаженном морковью, дед выгуливал внучка, на фонарном столбе стучал молотком монтер, к жестяному навесу остановки шла молодая женщина в косынке — вела за руку девочку лет шести, которая прижимала к себе соломенную куклу. Да ещё в стороне, возле тележки-закусочной, жевали пирожки двое в брониках и касках — ополченцы из гражданской обороны. И у обочины скучал на сидушке велотакси мужичок в кепке.
И над всеми ними, над крышами домов, над теплицами, грибными оранжереями и перекопанными полями с остатками картофельной ботвы — над всем Харьковом, отгороженным от Территорий высокой крепкой Стеной, переливалось зеленым, синим и голубым сошедшее с ума небо. Всё как всегда, обычное тихое утро.
Данила помчался к остановке, на бегу громко спросив:
— Развозка была, нет?
Женщина в косынке оглянулась, чтобы ответить, но тут её дочь подняла лицо к небу.
И спросила:
— Что это?
Дан и женщина одновременно посмотрели вверх. После чего она завизжала, а он крикнул:
— В укрытие! Быстро!
Над домами, чуть выше теплиц, летела ворона. Обычная такая ворона, перья, клюв — ничего примечательного. Тихо летела, не каркая. Данила это особо отметил, вытаскивая из-под куртки пистолет.
Ополченцы, жующие свои пирожки, тут же потеряли аппетит и схватились за автоматы. Наконец врубились сирены — датчики движения на крышах засекли тварь. Загрохотали автоматы, нацеленные на чёрную птицу. Уронив на асфальт куклу, девочка заревела, мама потащила её под навес автобусной остановки, наивно полагая, что жестяная крыша способна защитить от опасного монстра. Сорвалось с места трехколесное велотакси — водитель решил, что сумеет уйти от вороны, если та надумает атаковать его колымагу.
И без того немноголюдная улочка мгновенно опустела.
— Милиция! Милиция! — Старушка, которую едва не сбило такси, заголосила на пешеходном переходе, заглушая рёв сирен.