По сей день бродят вдоль древних дорог искатели сокровищ, с металлоискателями и щупами. Ищут, ищут они, клады мертвецов, схроны, куда успевали спрятать бакшиш, перед тем, как расстаться с жизнью, несчастные торговцы из убитых караванов. Их белые косточки давно разгрызли пустынные волки, искрошило время, и растащили по норам странные мыши с колючей, как у дикобразов шерсткой, а камни и монеты остались. Вот откуда в антикварных лавках Иерусалима и Яффо, бронзовые, серебряные и даже золотые кружочки, со странными письменами и знаками, вокруг благородных профилей мертвецов: Александра Великого, Саргона, Птолемеев, Селевкидов и Цезарей.
Ученый народ долго спорил: кто они были эти обитатели каменистых равнин, достославные грабители пустынных караванов. И откуда взялось такое «разноцветье» их сухих, неулыбчивых лиц и черных, как эбеновое дерево с круглыми, словно пуговицы, глазами и полными, как у любого приличного негра, губами, и рыжие, и коричневые, будто бок верблюжий, непонятно! Мой знакомый бедуин Исса, зазывающий публику прокатиться на его верблюде сладострастным прищёптыванием: «не бойся, хороший», объяснил всё на раз: «Караваны грабили, да? Девок — какевок, не хватало, да? Выбирать приходилось, только из чего смогли словить — что схватил, на том и женись. Это три». Иногда Исса желая обрести, как он говорит, «корень в жизни», стучит себя по тюрбанчику и, спрашивает «культурных евреев»: «набатей»? Бедуинские племена совсем разные и по настроениям здесь господствующим, и по истории, и по степени овладения азбукой. Некоторые, например, обитающее на севере страны племя эль-Хейб, были союзниками евреев еще в период войны Израиля за независимость. Немало бедуинов и сейчас служат добровольцами в израильской армии. Уж, какая тут арабо-бедуинская дружба!
По ночному холоду, так говорят некоторые из «отслуживших», отец бедуинского семейства валит на землю самую старую и спокойную верблюдицу, и всё от мала до велика, укладывается под её тёплыё и вонючий бок, спать. Вонючий, вонючий, не спорьте, я нюхал. Не нарочно, просто упал на него, когда слезал с него — всё спёрло, и зоб, и дыхание.
Дорога к Красному морю, если ехать через пустыню Негев, владения набатеев, которые возможно и есть «корень жизни Иссы», его отдалённые предки. Она ведёт к аэропорту Увда, и вьется вдоль египетской границы. За спиной остаются Авдат, и Мамшит, караван-сараи, крепости набатеев, кочевников, дававших приют и охрану караванщикам, две с лишним тысячи лет назад, на неспокойной этой дороге. Странный, исчезнувший народ, союзники-соперники древних иудеев, умевшие выращивать на мёртвых барханах виноград, и строить города, вроде дивной Петры. Есть мнение, что сами они в этих городах не жили, а, наоборот, к «оседлым», относились с презрением, подозревая их во всяческих городских грехах. Своим же соплеменникам резали тело в разных местах и потрошили, стоило тем, только присесть больше положенного времени, на землю.
Из машины, грустно ползущей по очередному крутому подъёму, легко разглядеть пограничные вышки, египетские флаги и даже потных пограничников, с тоской взирающих на кондиционированный израильский транспорт. На этом пути много соблазнов для неленивого и любопытного путешественника. Оранжевые таблички — дорожные указатели к древностям и природным чудесам, встречаются через каждые двести-триста метров, а самих дорог нет. Есть пыльные следы от джипов и специальных многоколёсных машин — «рехев митбари», кренящихся и завывающих на безумных этих «дорогах».
Туристический город Эйлат, построенный для туристов и живущий за их счёт, предлагает десятки сумасшедших маршрутов по этим местам, но упаси вас Бог, отправляться туда одному без бывалого провожатого, знающего эти места, или, что ещё хуже в кампании таких же, как вы колобродов и недотёп. Страх, великий предохранительный клапан и телохранитель, не знающие его, долго не живут. Каждый год израильские газеты пишут о сгинувших в этих краях смельчаках-альпинистах. Не присоединяйтесь, а то растащат ваши белые косточки по своим норкам мыши с колючими спинками и смешными кисточками на кончиках хвостов.
Богатые мама с дочкой нежно поблагодарили меня за проявленный героизм и стойкость, терпение и доброту, и отправились вслед за пыхтящим «чемоданным мальчиком» в счастливые объятья своих, безусловно, роскошных номеров.
Сегодня, по прошествии пятнадцати лет, я никогда бы не повторил тогдашней глупости, и не отправился бы восвояси, не позаботившись об отдыхе и воде. Сегодня, после такой длинной и волнующей поездки, я бы отправился в маленькую, уютную гостиницу, где выпил бы ледяного бочкового пива, потрепался бы с портье и завалился спать. Совершенно один, совершенно один… Но в тот день, а время двигалось к обеду, я сел за руль и отправился домой.