Кот против приглашения русских не возражал. Руденок бросил ему кусочек консервированной ветчины. Вот уже вторые сутки животному приходилось в основном только вылизывать жестянки. Хозяин почему-то проявлял непонятную скаредность.
Внезапно в привычный гул бегущей водяной стены ворвалось пронзительное шипение, словно где-то поблизости пробило паровой котел. Кот с перепугу полез под борт «Дельфина». Люди завертели головами в поисках источника звука. Искать долго не пришлось – километрах в полутора от них устремлялась в зенит белесая струя. Если сделать скидку на расстояние, то диаметр фонтана был метров тридцать, не менее…
Гейзер быстро уплотнялся по цвету, превращаясь из белесого в ярко-белый, распускаясь на километровой высоте парной клубящейся шапкой. Шапка стремительно увеличивалась, постепенно конденсируясь в громадную тучу, которая наливалась с краев тяжелой синевой.
Рев гейзера больно ударял в барабанные перепонки. Роберт зажал уши ладонями. Дерюгин что-то* кричал, показывая рукой на столб пара, но ничего невозможно было услышать.
Туча продолжала расти, пучиться, занимая почти две третьих объема верхнего пространства купола. Стало непривычно темно. Туча, провисшая под тяжестью собравшейся в ней воды, подсвечивалась снизу нездоровым румянцем раскаленных выбросов, вносившим дополнительную тревогу в и без того зловещую картину.
Задул плотный ветер. Он подхватил белую гору и повлек ее вверх, к бешено крутящимся клубам пара. Столь заметного движения воздуха раньше здесь не наблюдалось. Круговая циркуляция его вдоль водяной стены и вертикальная конвекция над горячими выбросами до сих пор как-то взаимно уравновешивались.
Давящий рев прекратился так же внезапно, как и начался. Никто времени не засекал, поэтому трудно было сказать, сколько рвался из недр разъяренный фонтан: может, пять минут, а может, и все полчаса. Оглушенные люди на какое-то время утратили способность логически оценивать происходящее. Но постепенно глухота проходила, сквозь нее вновь пробился сначала гул стены, потом мягкое жужжание – это Руденок работал кинокамерой.
– Фонтана только еще нам не хватало, – развел руками Дерюгин.
– Смотри, Александр Александрович, что наверху творится, – указал Хачирашвили.
В сине-черном кипении тучи беззвучно плясали красные канатики молний, сплетаясь в кольца и овалы. Между ними то и дело вспыхивали рваные огненные полотнища. В отдалении от нижнего края тучи протянулся вниз темно-серый гребешок ливня. Толстенная голубая молния ударила в бегущую стену воды. За ней последовали еще молнии, еще… Загремел гигантской камнедробилкой гром. Электрические разряды продолжали лупить в бегущую водяную стену.
Роберт Макгрэйв, как завороженный, глядел на разбушевавшуюся стихию. Здесь, у подлодки русских, пока было сухо, а там… Постой, постой! Там?.. Там, где сейчас бесновалась гроза, находится разбитый самолет, там спрятан мешок с деньгами! Роберт попадал под тропический ливень и знал, что его потоки могут сбить с ног человека. А уж унести мешок, набитый бумажными купюрами, воде ничего не стоит. Куча водорослей – укрытие ненадежное.
Роберт, ни слова не говоря, бросился выручать свое богатство. Преданный кот не отстал от хозяина.
– Стой! Стой! Куда ты?! – по-русски, потом по-английски закричали вслед американцу Хачирашвили и Руденок.
Но он не услышал ничего в грохоте грома. Да и услышал бы, – не вернулся.
– Рехнулся он, что ли?! – прокричал Дерюгин. – Из-за дурацкого барахла захлебнется или молнией шарахнет!
– Спасать надо чудака! – крикнул Хачирашвили в ответ. – Я пойду!
– Одному нельзя! Я с тобой!
– Нет! – вмешался Руденок. – Оставайся здесь, Сан Саныч! Ты – кабинетная душа, а у нас тренировка!
Глупо было бы возражать. Так оно и есть: в маршрутных исследованиях Дерюгин не участвовал и ему далеко было да цепкости Руденка и мгновенной реакции Тенгиза Хачирашвили.
– Свяжитесь тросиком! А то как бы не потерять друг друга в этой свистопляске!
Соединившись нейлоновым тросиком, Хачирашвили и Руденок устремились вдогонку за американцем.
Примерно через километр они встретились с густой завесой ливня. Он обрушился водопадом, пригибая к земле, заливая глаза, уши, мешая дышать. Когда казалось уже все, конец, захлебнутся, – неожиданно выскочили в свободное от ливня пространство. В потоках дождя образовалось нечто вроде воздушного колодца шириной метров пятьдесят. В нем на разной высоте плавали голубые, белые, желтые, красные мячики. Они светились и постреливали искрами.
Шаровые молнии! Поскорей убраться отсюда! Ибо капризный характер огненных бестий известен давно. Никто не мог с уверенностью сказать, что в следующий момент выкинет этот сгусток энергии.
Стараясь бочком обходить сердитые шарики, плавающие на нижнем уровне, они заспешили дальше. Но один из шаров все же зацепило тросиком, и он взорвался с оглушительным треском. Руденка, шедшего впереди, бросило на землю. Он сразу же подхватился и оглянулся назад – Хачирашвили лежал на боку, поджав ноги к животу. Руденок бросился к товарищу. Комбинезон на груди у него висел лохмотьями, Хачирашвили прерывисто дышал и постанывал.
Ливень опять накрыл их. Руденок нагнулся над Тенгизом, заслоняя его от водяного обвала. В бессознательном состоянии немудрено было и захлебнуться. Тяжелые струи будто цепами молотили по спине Руденка, гнули его к земле. Потоп, светопреставление…
Вдруг это водяное извержение резко прекратилось. Руденок отер лицо ладонью, глянул вверх и облегченно вздохнул – это был не очередной воздушный колодец, а край грозового фронта. Истощенные облака с тыльной стороны тучи волокнились жидко и нестрашно.
Руденок потряс товарища за плечо. Тот открыл глаза, привстал, кряхтя и постанывая, сел.
– Ну как ты? Как себя чувствуешь?
– Подташнивает маленько… Такое ощущение, словно побывал в нокауте.
– Вот что, Тенгиз Зурабович, подожди, пожалуйста, здесь, а я дальше один пойду.
– Э, нет, одного я тебя не пущу.
Хачирашвили поднялся на ноги, несколько раз глубоко вздохнул, присел раз-другой. Затем успокоил Руденка:
– Видишь – нормально. Пошли…
Они отвязали ненужные теперь концы перебитого тросика и зашагали вперед. Какое-то время пробирались спокойно среди разбросанных ливнем водорослей, но тут из-за скалы к ним прыгнул с радостным мяуканьем кот.
– Где хозяин? Где? – нагнулся над котом Хачирашвили, будто животное могло понять его вопрос.
Кот потерся о ботинок Хачирашвили, потом отбежал, присел на задние лапы, посмотрел на людей, мяукнул, опять отбежал, мяукнул…
– Он, никак, зовет нас! – удивился Руденок.
– Зовет не зовет, а пойдем за ним, – решил Хачирашвили. – У котов система ориентации никакой электронной не уступит.
– Как он только под ливнем уцелел? – на ходу недоумевал Руденок, имея в виду кота.
– Забился, наверное, со страху в какую-нибудь щель в скале, а хозяин тем временем ушел дальше.
Пройдя еще несколько сот метров, они заметили разломанный корпус яхты. Дождь вымыл из-под него водоросли, и судно завалилось на бок. Вначале обрадовались – ведь американец говорил, что ночует на яхте. Но кот, не останавливаясь, побежал дальше.
Когда кот вывел их к фюзеляжу, Хачирашвили и Руденок, как и Роберт Макгрэйв в свое время, растерялись.
– Так это же американский самолет, затянутый пять лет назад воронкой! – первым догадался Руденок.
– Он, конечно, – согласился Хачирашвили. – Вон какое добро Макгрэйв стережет… Да-а, здесь, наверное, ему было чем поживиться.
Руденок ахал и охал, сожалея, что на сей раз забыл взять с собой кинокамеру.
Облазили вместе с котом фюзеляж – Макгрэйва нигде не было. Походили вокруг – обнаружили штабель ящиков со взрывчаткой, другие предметы из арсенала, сложенного здесь американцем.
Кот продолжал шнырять вокруг самолета, а затем запрыгал прочь. Хачирашвили и Руденок пошли за ним. И не напрасно. Вскоре увидели небольшую скалу. У подножия ее, ссутулившись, сидел американец, промокший до нитки. Кот терся о спину хозяина.