— А когда это случится? — спросил мальчик.
— Тс-с-с!.. — зашикали слуги и принялись испуганно оглядываться по сторонам.
Парень с голубой цепью на шее потянул Пуговку за рукав и прошептал:
— Иди за мной.
Потом они позвали Капитана Билла, и все трое вышли в соседнюю комнату, где никого не было.
— Я должен разъяснить вам ваши обязанности, — сказал парень, когда все уселись на удобные голубые стулья. — Прежде всего нужно научиться выполнять приказы Круголяка так, чтобы он не разозлился и не пустил вас на заплатки.
— А разве он сможет это сделать с нами? — удивился моряк.
— Запросто. Разрежет вас на половинки, а потом соединит полмальчика с половиной девочки, полдевочки с половиной старика, а полстарика с половиной мальчика. Ясно?
— Не совсем, — озадаченно произнёс Капитан Билл. — Тут какая-то путаница.
— Именно путаница, — подтвердил парень.
— Но мы — жители Земли, а не Небесного острова. Ваша раздваивающая машина нас попросту прикончит, и пускать на заплаты станет некого.
— Ну да, — кивнул Пуговка, — так и будет.
— Пока вы находитесь здесь, вы тоже будете жить шестьсот лет, — объяснил парень.
— Вот это да! — воскликнул Пуговка. — Тогда другое дело. Простите, как Вас зовут?
— Ух-Ошпарль. Запомните?
— Запомню… Ошпарль… — повторил мальчик, — а вот… мух… пух…
— Ух-Ош-парль, — медленно, по слогам повторил собеседник. — Я хочу, чтобы вы запомнили моё имя. Раз уж вам придётся здесь жить, значит, вы много раз обо мне услышите. Умеете хранить тайны?
— Постараюсь, — пообещал Пуговка.
— Я всегда храню все тайны, — заверил Капитан Билл.
— Тогда вот вам ещё одна. Я буду следующим Круголяком Небесного острова.
— С ума сойти! — обрадовался моряк. — Лучше бы, сэр, Вы были теперешним. Вам ведь, кажется, придётся ждать сто лет, чтобы занять этот дворец.
Ух-Ошпарль поднялся со своего места и принялся в глубокой задумчивости вышагивать взад-вперёд по комнате. Потом он остановился и взглянул на Капитана Билла.
— Сэр, — сказал он, — в этом-то вся загвоздка. Я абсолютно уверен, что триста лет правления Круголяка истекают в будущий четверг. Но он клянётся, что только двести. А Королевскую Книгу Записей он запер в Сокровищнице, так что уличить его во лжи невозможно.
— А сколько Круголяку лет? — спросил Пуговка.
— Когда его выбирали королём, ему было двести, — ответил Ух-Ошпарль. — Если мои подозрения справедливы, и он правит уже триста лет, тогда ему пятьсот. Понимаете, он хочет отхватить липших сто лет правления, чтобы оставаться диктатором до самой смерти.
— Он молодо выглядит, — задумчиво изрёк Капитан Билл. — Вот мне, скажем, всего шестьдесят, а на вид я вдвое старше вашего короля.
— У нас внешность не зависит от возраста, — ответил парень. — Я, например, почти Ваш ровесник. Мне скоро шестьдесят два. Но выгляжу я, по-моему, моложе.
— Точно так, — подтвердил Капитан Билл, потом повернулся к Пуговке и сказал: — Я же говорил, что это страна волшебная.
— Да я и сам так думал, — ответил мальчик. — Иначе разве могли бы они пускать людей на заплаты?
— А теперь, — спохватился Ух-Ошпарль, — поговорим о ваших обязанностях. Вы, Капитан Билл, будете смешивать королевские коктейли. Знаете, как это делается?
— Признаться, не имею представления, дружище Ошпарль.
— Круголяк очень привередлив. Думаю, он поручил Вам эту работу, чтобы иметь возможность придраться к Вам и пустить на заплатки. Но мы обведём его вокруг пальца. Вы здесь люди новые, и я не хочу, чтобы вас обманывали. Я пошлю с Вами Тиггля, и смешивать коктейли будет он. А когда Круголяк, королева или какая-нибудь из курносых принцесс потребует свой напиток, его отнесёте Вы. Обещаю, что комар носа не подточит.
— Спасибо, сэр, — поблагодарил Капитал. — Огромное спасибо.
— Твоя работа легче, Пуговка, — продолжал Ух-Ошпарль.
— Но я не чистильщик сапог, — пожаловался мальчик. — Круголяк не имеет права поручать мне эту грязную paботу.
— Ты — раб, — напомнил парень. — А раб обязан повиноваться.
— Почему?
— Потому что не может постоять за себя. Раб не хочет выполнять приказы, но вынужден это делать. Кстати, твоя работа вовсе не грязная. Тебе предлагается не чёрная вакса, а голубой крем с приятным запахом. Потом отполируешь ботинки лунным светом — и готово. Так что не огорчайся.
— Не вижу особой разницы, — возразил Пуговка. — Ну, может, чуть поприятнее.