- Вот принес, - без всякого предисловия заговорил посетитель и, опустившись на корточки, положил сверток на пол, стал развязывать оплетавшую его бечевку.
"Фанатик", - привычно отметил Введенский, наблюдая, как лихорадочно руки сибиряка освобождают бивень от обертки.
Когда находка предстала перед глазами академика, от его скептицизма не осталось и следа. Насечки на мамонтовой кости располагались в строгой последовательности, а узор орнамента был настолько непохож на все виденное им в этом роде, что Введенскому невольно передалось возбуждение сибиряка.
- Вот, видите изображение ящерицы? Оно варьируется в орнаменте на разные лады, - говорил гость, проводя пальцем по прихотливым завитушкам рисунка, выполненного неведомым косторезом.
- Простите, уважаемый... - Введенский умолк, лихорадочно вспоминая имя гостя.
- Геннадий Михайлович, - догадался тот о причине заминки.
- Так вот, почтеннейший Геннадий Михайлович, все это крайне интересно, но какое отношение ваша находка имеет к мифу о Золотой Бабе?
- А-а! - торжествующе воскликнул сибиряк, приподнимаясь с корточек. Все дело в этой самой ящерице.
Спустя мгновенье он принялся размашисто шагать взад-вперед перед академиком.
- Все, что мы знали раньше о Золотой Бабе - сообщения летописцев, известия европейцев, посетивших Московию, фольклорные записи, свидетельствовало о том, что речь идет о священном изображении верховного божества, почитаемого вогулами. Но облик изваяния всеми передавался по-разному. Так что при поисках ее не за что было ухватиться - вот в этом-то и кроется причина всех неудач. Теперь можно сказать, что положение резко меняется...
Введенский некоторое время еще сидел на корточках, слушая гостя, но потом, сообразив, что это выглядит комично, поспешно поднялся и сел на перила беседки.
- Изучая записи фольклорных экспедиций последнего времени, я обнаружил ряд текстов, в которых говорилось о Золотой Бабе. Причем характерно, что и в мансийских, и в хантыйских, и в ненецких легендах ее упорно именуют то хозяйкой красной ящерицы, то ящерицелюбивой, то даже утверждается, что она превратилась в ящерицу. Но наиболее интересное свидетельство записано от одного старика манси, умершего недавно в возрасте около девяноста лет. Он напел фольклористам текст сказания, где говорится, что, спасаясь от Белой Березы, Золотая Баба ушла на Остров пурпурной ящерицы и укрылась в норах своих сестер - ящериц.
- А что это за Белая Береза? - скептически улыбнувшись, спросил Введенский.
- Ну это же как день ясно. Когда народы северовосточной Европы вошли в состав Русского государства, возникла легенда о том, что перед приходом посланников Белого Царя, то есть великого князя московского, в северной тайге появилось очень много березы, дотоле якобы встречавшейся весьма редко. Значит, и в легенде о Золотой Бабе очень точно датировано время ее "ухода" вскоре после походов Ермака и включения северного Зауралья в орбиту русской государственности.
- М-да, - пробормотал Введенский. - Но, прошу прощения, я все-таки палеонтолог, а не историк...
- Да этого факта и некоторые мои коллеги не знают, - как бы успокаивая его, сказал Геннадий Михайлович. - Впрочем, сейчас для нас сие не главное. Тут другое важно - ящерица!
Академик с немым вопросом воззрился на гостя.
- Я перерыл все каталоги и энциклопедии, но нигде не нашел сведений о каких-то красных или пурпурных ящерицах на территории Сибири...
- А! - Введенский наконец понял, к чему клонит собеседник. - Это уже по моей части... Вы полагаете, что подобное существо могло обитать на севере Европы и в Зауралье в прежние времена?
- Я почему-то уверен в этом.
- Давайте-ка поглядим еще на ваш бивень. - С этими словами академик вновь склонился над находкой.
Геннадий Михайлович перестал мерить шагами тесное пространство беседки и остановился рядом. Введенский бросил быстрый взгляд на его продубленное лицо и с внезапной симпатией подумал: "А пожалуй, нет, не фанатик. Серьезный мужик".
С минуту Введенский рассматривал орнамент, образованный прихотливо изогнутыми силуэтами большеголовых ящериц. Наконец раздумчиво заговорил:
- Знаете, если бы не цвет... Я бы сказал, что это сибирский тритон есть такое довольно редкое земноводное...
- Значит, даже не ископаемое?..
Введенский на несколько мгновений озадаченно уставился в лицо гостю. Какой-то неясный образ вдруг озарил его сознание. И он с огромным напряжением пытался вновь вызвать его - из подсознания, того хаоса мыслей и видений, где он раздражающе остро пульсировал, то совсем пропадая, то вдруг всплывая к самой поверхности сознания, готовый не только явиться воочию, но и облечься в слово...
- Все, поймал!.. - изнеможенно выдохнул Введенский. - Именно в ископаемости вся штука!.. Несколько лет назад при раскопках на Ямале мы обнаружили в слоях вечной мерзлоты несколько прекрасно сохранившихся тритонов. И кожа у них, видимо, под влиянием низких температур, действительно приобрела красноватый оттенок.
- Это было только там, на Ямале?
- Пожалуй... Впрочем, можно навести справки у моих коллег.
- Боюсь показаться назойливым, но еще раз повторю свой вопрос немного в иной форме: сибирский тритон встречался вам и в других раскопках в зоне вечной мерзлоты?
- Да, конечно.
- Но красноватый цвет...
- Только на Ямале.
Геннадий Михайлович надолго задумался. Потом достал из кармана многократно сложенную карту. Развернул.