— Я вам и так всё расскажу, — Медянкин расстёгивает верхнюю пуговицу на рубашке и пытается пригладить торчащие в разные стороны вихры. — Не каждый день тебе помогают спастись из лап смерти, знаете ли.
— Так зачем вас пытаются убить? — спрашиваю в надежде на откровенность. — Вы кого-то расстроили качеством своей работы?
— Боюсь, что, наоборот, впечатлил. — Сергей задумывается на пару секунд. — Но эти люди очень болезненно относятся к отказу от сотрудничества. Если не с ними — то в деревянном ящике под землёй. Такая вот альтернатива.
Он тяжело вздыхает:
— А самое печальное — минимум одна жертва уже есть.
— Не переживайте, вы с нами в полной безопасности, — уверенно заявляет Скороходов. — Тут вам не причинят вреда.
— Я о Дарье, моей ученице, — качает головой мастер. — Она давно не появлялась в мастерских. Судя по всему, они похитили её несколькими днями раньше.
— Вы о Ткачёвой? — вмешивается в разговор Катерина. — Все думают, что вы с ней в Самарканде свадьбу сейчас играете.
— Какую свадьбу? Какой Самарканд? — искренне недоумевает Медянкин. — Да если б не угроза жизни, я бы даже со съёмного жилья своего никуда не съезжал!
— А чему вы её обучали? — уточняю на всякий случай.
— Принципам работы с магическими контурами, — мгновенно отвечает Сергей. — База одинаковая, но я работал с металлом, а она — с краской. Пока Дарья работала с одеждой, всё было хорошо. Но потом краске нашлось другое применение.
— И какое же? — интуиция подсказывает, что ответ мне совсем не понравится.
— Татуировка, — отвечает мастер. — Именно после смены направления работы в Дашу так вцепились это отребье… А ведь это я предложил ей попробовать!
В голосе Медянкина слышно неподдельное страдание.
— Не расстраивайтесь, — утешаю его. — Дурное сотворили не вы, а те, кто её похитил.
— Оно понятно, конечно, — кивает ничуть не убеждённый Сергей. — Но как бы я хотел, чтобы этот чёртов кусок янтаря никогда не попадал ко мне в руки!
— Что за кусок? — тут же подключается Глеб. — Янтарь, вроде, не то чтобы высоко ценится. Зачем он понадобился тем отморозкам?
Мастер отрицательно мотает головой:
— Это я просто слишком сумбурно рассказываю, простите. В общем, лет семь назад, вскоре после моего выпуска из академии, обстоятельства занесли меня в Самарканд. По обмену опытом.
— То есть, слухи о побеге туда не совсем беспочвенны? — усмехается Катерина. — И что же вы там изучали?
— Способы хранения магической энергии, — игнорирует её подначку Сергей. — Пытался найти дешёвую замену макрам, чтобы сливать туда излишки маны. Одним из возможных материалов как раз и был янтарь.
— Судя по тому, что макры по-прежнему в ходу, особых успехов вы не достигли? — предполагаю очевидное.
— Достиг. Но успехи оказались совершенно другого рода, — Медянкин нервно передёргивает плечами, но продолжает. — Подбирая материал на местном рынке для экспериментов, я, среди прочих образцов, приобрёл вот этот.
Он извлекает из внутреннего кармана небольшую коробочку с прозрачной крышкой. Внутри — плоский кусок янтаря, отполированный с одной стороны, и хаотично изломанный с другой, будто его откололи от большей по размеру глыбы.
А самое интересное — внутри виднеется несколько скреплённых друг с другом чешуек. Которые здорово напоминают те, что покрывают тело якула.
— Продавец говорил, что люди, нашедшие его, испытывали странное ощущение тревоги и панические приступы, — мастер стучит согнутым указательным пальцем по виску. — Потому янтарь почти сразу поместили в контейнер, чтобы его не касаться.
Он горько усмехается:
— А я, по наивности своей, решил, что это признак высокого магического потенциала.
— И достали его из коробки для исследования? — снова предполагаю я.
В этот раз Медянкин кивает. И произносит задумчиво, будто с каждым словом погружается в прошлое:
— Вечером, когда я взял его в руки, случилось нечто странное. Было полное ощущение, что сплю, но осознаю происходящее. Тело и разум, будто под чьим-то контролем, работали над чертежом, а сознание наблюдало за этим со стороны.
Отличные камушки на том рынке продавались, ничего не скажешь.
Когда пришёл в чувство — было уже утро следующего дня, — продолжает мастер. — А на столе валялась куча исписанных листов. И то, что в них значилось, стало для меня делом дальнейшей жизни.
— Вы изобрели удерживающий магию контур за один вечер, просто потрогав кусок янтаря? — удивляется Катерина. — Вот бы у кого-нибудь так с удобной женской обувью получилось...