Роланд подтащил к кровати стул и уселся: «Я помню, что ты как-то раз сказала, что, встречая откат магии, ты всегда должна быть в сознании, как бы больно тебе не было. Либо ты справляешься с напором и живёшь дальше, либо сама решаешь покончить с жизнью».
— Конечно, именно об этом я и говорю. У нас в Ассоциации Ведьм была одна такая, которая надеялась пережить удар магии, находясь в отключке… А ведь она всего лишь раз в год мучилась! — Найтингейл заколебалась, потом продолжила. — Она что-то говорила про какие-то алхимические зелья, но, в конце концов, они ей не помогли. В тот самый момент, как её только-только накрыло откатом, её поглотила собственная же магия, у неё не было никаких шансов выжить.
— Боль потихоньку не уменьшается?
— Нет, как только настаёт твоё время, то тебя словно пронзает этой болью. Она не идёт на убыль… Время мучений зависит от человека — моя сестра, например, оказалась слишком слабой, и… — она вдруг замолчала.
Роланд понимал, что она имела в виду, не знать, сколько времени предстоит мучиться, это уже было словно пытка. Ситуацию можно было сравнить с нахождением на тонущем корабле во время шторма, там люди быстро теряли какую-либо веру на спасение.
В наступившей тишине Роланд вдруг почувствовал руку у себя на плече.
— В мои годы скитаний и попрошайничества я видела слишком много смертей. Видела, как ведьм убивают, словно скот, вешают, сжигают, пытают до смерти лишь для развлечения знати. Единственным шансом ведьмы на выживание было отчуждение, жизнь отшельника. Я не знаю, где находится Святая Гора, но мы считаем её за недоступный для нас рай, — голос Найтингейл звучал мягко, как никогда. — Но Анна другая. Кроме того, что сёстры-ведьмы заботились о ней, у неё ещё были Вы, я никогда не видела кого-то, кто так искренне заботился бы о благополучии ведьмы. Она нужна людям, её ценят и уважают… Ваше Высочество, хоть Анна ещё и не выросла до конца, но она уже нашла свою Священную Гору.
Но это был совсем не тот исход, на который надеялся Роланд. Он закрыл глаза и вспомнил, как они с Анной впервые встретились.
Анна была босой, одетой лишь в лохмотья. Она сидела в клетке, но на её лице не было ни капли страха. Её глаза были словно чистые озёра, мудрые и спокойные.
Она была огнём, но не мерцала.
В голове Роланда, словно фильм, заскользили воспоминания.
«Я удовлетворила Ваше любопытство, Сэр, а теперь не могли бы Вы меня убить?»«Я никогда не использовала свою силу во вред людям. Кроме того случая».
«Я просто хочу быть с Вами, Ваше Высочество, и ничего более».
«Укус демона меня не убьёт, я справлюсь!»
«Ты спишь? Я никуда не уйду!»
Роланд попытался остановить водоворот мыслей и успокоиться:
— Я останусь здесь, с ней, до самой последней секунды.
— Я тоже останусь. Спасибо…
Нана после ужина, услышав, что сегодня день взросления Анны, тоже настояла на своём присутствии. Роланд приготовил для неё и её отца, который тоже останется на ночь, комнату.
Теперь Роланд и две ведьмы сидели около кровати, молча ожидая наступления полуночи.
И Найтингейл, и Нана этой зимой тоже должны будут пройти через Укус Демона, но, к счастью, их магия проснётся в другое время. В противном случае трём ведьмам пришлось бы проходить через смертельное испытание всем вместе. Роланд прикинул, что если бы такое произошло, то спокойно сидеть в комнате он не смог бы.
В городе не было часовой башни, поэтому время вскоре смазалось и растворилось в свете свеч. За окном гулял холодный ветер, чьи завывания иногда было слышно сквозь плотно занавешенные шторы. Как только Роланд почувствовал лёгкую усталость, Найтингейл вдруг сказала:
— Началось!
Только она могла увидеть потоки магии в теле Анны. Магия вдруг забурлила, и зелёный огонёк вдруг стал гораздо больше и ярче, но его обычно светлый центр вдруг потемнел, словно втягивая в себя бурлящие потоки магии. Магия, казалось, изо всех сил сопротивлялась этому, но ничего не могла поделать.
Роланд этого не видел, но даже он понимал, что происходит что-то нехорошее.
Пламя на свечах вдруг заплясало, словно от сквозняка, которого в комнате как раз и не было. Оранжево-красное пламя сменило свой цвет, мигом уничтожая тени на стенах. Теперь свечи горели нефритово-зелёным огнём.
Роланд взглянул на лежащую на кровати женщину, но она продолжала спать. Даже выражение её лица ни на йоту не изменилось, словно это не она сейчас испытывала чудовищный магический откат.
В это время пламя свечей практически погасло. Зелёный огонь, словно паразит, сжирал оранжевые языки пламени, погружая комнату в темноту.