Бэров взял бумагу, прочёл написанное и недоуменно спросил:
— Ваше Высочество, простите, но… Что такое крахмал?
— Ты знаешь что-нибудь про белую муку?
Премьер-министр, заколебавшись, неуверенно произнёс:
— Вы имеете в виду крупную или мелкую пудру? Зерна пшеницы после помола… Из неё можно готовить пшеничный пирог или хлеб. А если крупную пудру просеять, то получится мелкая пудра — из десяти частей крупной пудры выходит примерно шесть частей мелкой, остальное — отруби. Выпеченный из мелкой пудры хлеб гораздо мягче, но и гораздо дороже. Её могут себе позволить только богатые семьи аристократов.
В Бэрове Роланду нравилось то, что у того имелось кое-какое понимание о происхождении и цене различных товаров из всех категорий. Недостаток еды из-за недоразвитого сельского хозяйства для различных социальных классов выражался совсем по-разному. Например, простолюдины готовили пшеницу так — они просто бросали зёрна в котелок и варили из них кашу, таким образом извлекали максимальную выгоду из запасов еды. Впрочем, они не всегда могли как следует очистить зёрна от шелухи и земли, так что иногда в котелке оказывались грязные зёрна, и простолюдины, поедая такую грязную кашу, часто портили себе зубы, которые потом сильно болели.
Мелкие аристократы же очень внимательно следили за чистотой своей еды, и заставляли слуг просеивать зёрна от земли и камней. Затем зёрна перемалывали в крупную муку, из которой потом готовили хлеб или блины.
И, наконец, вершина иерархии — крупные семьи, могущественные богатые аристократы. Они смотрели на еду не как на что-то, что способно утолить голод, а как на наслаждение. У них пшеницу сначала перемалывали в крупную пудру, а потом фильтровали до состояния мелкой. Испечённый из такой муки хлеб был кремово-жёлтого цвета, да и на вкус был гораздо мягче и вкуснее, чем хлеб из муки крупного помола.
— Основа крахмала — это мелкая пудра, которая проходит процесс очистки, — принялся объяснять Роланд. — После того, как ты наймёшь людей, я отправлю к вам кого-нибудь проинструктировать их.
— Обрабатывать мелкую пудру ещё дальше?! — не сдержавшись, удивлённо воскликнул Бэров. — Сколько же пшеницы у них на это уйдёт?
— Мне много и не надо… Триста-четыреста килограмм хватит за глаза, — Роланд на пару секунд задумался. — Вот, надо будет заполнить крахмалом корзину размером с мой стол.
Бэров кивнул, и принялся расспрашивать дальше:
— А почему именно женщин?
— Потому что они гораздо аккуратнее. К тому же я хочу, чтобы здешние женщины тоже работали, а не просто сидели по домам, — вдруг Роланду в голову пришла кое-какая идея, и он поинтересовался, — Сейчас, вроде, женские классы в школе обучаются гораздо быстрее, не так ли?
— Я отвечу, хоть глава министерства образования — леди Скролл. Да, ситуация в самом деле именно такая. Женщинам ведь не нужно ничего делать, кроме как сидеть дома с детьми, и поэтому они проводят больше времени, тренируясь читать и писать.
— Ну раз так… После следующих экзаменов ратуша должна будет нанять команду женщин-подмастерьев, чтобы потом, в будущем, сравнить количество мужских и женских постов, — приказал Роланд.
— Ваше Высочество, но это… Такого раньше не было вовсе, — запротестовал Бэров. — Мои подмастерья ничем не хуже аккуратных женщин!
— Раньше не было, а теперь будет, — отрезал Роланд. — Это же самый простой путь к увеличению количества работающего населения, без увеличения этого самого населения! Если в ратуше смогут работать женщины, то количество рабочих удвоится! И теперь мне надо, чтобы ты подготовил для этого почву — постарайся убедить людей, что так и должно быть. Нужно пообещать привлекательную зарплату, а потом женщины сами подтянутся.
После того, как Бэров ушёл, Роланд вдруг услышал рассмеявшуюся за его спиной Найтингейл. Потом она поинтересовалась:
— И что вкусное вы планируете сделать на этот раз?
— Крахмал? Нет, крахмал есть нельзя, — ответил Роланд, глотнув чаю. — Впрочем, из остатков потом и впрямь можно будет приготовить что-нибудь вкусное.
Сначала нужно отмачивать мелкую муку в воде, а затем перемешивать и процеживать её до тех пор, пока вода не станет белой. Потом воду нужно будет сменить, и вновь повторить всё с самого начала. В результате в корзине должна остаться липкая белая масса под названием «глютен». Потом глютен можно будет использовать для жарки во фритюре и в раскалённом масле. На вкус он парадоксально и мягкий, и жёсткий одновременно. А уж если полить его мёдом или ещё каким-нибудь соусом после обжарки, то вообще вкусно получится.