Железный Топор вспомнил, что девушку звали Андреа, боевая ведьма, которая часто следовала за принцессой Тилли. Его Величество однажды сказал, что достаточно одной ведьмы-исключения, Пепел, чтобы они победили, но, каким-то образом Андреа тоже смогла присоединиться к походу.
— Хотите вы или нет, когда кто-то врывается в ваш дом с топором, вы должны защищаться, — Пепел скривила губы. — Как ты думаешь, соревнование, которое в какой-то мере определяет, будет жить клан или нет, будет следовать лицемерным правилам дворянства?
— Это называется неожиданной атакой или резнёй, а не дуэлью, — презрительно сказала Андреа, — Хотя Моджины и варвары, они все еще могут различить их. Или, ты думаешь все такие невежественные, как ты.
— А ты поступила, как хорошо обученный человек, сказав это перед Эхо.
— Перестань коверкать мои слова!
Железный Топор не беспокоился о том, что его называют варваром, поскольку он знал, что людей в пограничном городе не судят по их национальности. Именно так сказал ему Его Величество. Пусть он и был Моджином, важнее этого то, что он является жителем Беззимья. Железный Топор не обращал внимания на их спор, пока Эхо, взглядом, не попросила его закончить его. Он очистил горло и объяснил:
— Леди Андреа волнуется не зря. Конечно, в священной дуэли не может быть отказано, она должна пройти, когда оба противника будут хорошо подготовлены, и получат одобрение от трех Богов. Но это вовсе не значит, что бросить вызов на дуэль может любой. Первое требование к дуэлянту заключается в том, что он должен быть достаточно квалифицирован.
— Что это значит?
— Во-первых, выступать должен целый клан моджинов, — сказал Железный Топор, — Один человек не может представлять клан, и это правило распространяется даже на вождя или принцессу. Это правило было создано, чтобы дюжина людей, у которых не было за спинами клана, не могла контролировать одну шестую Города Железного Песка. Кроме того, согласно этому правилу, иностранцы также не могут участвовать в дуэли. Город Железного Песка разрешает иностранцам сражаться на стороне того или иного клана, но они не смогут занимать центральные позиции власти.
— Значит мы не можем участвовать? — Пепел подняла бровь. — Прошло много лет с тех пор, как Эхо была изгнана, а клан Оша исчез. Или мы должны найти оставшихся членов клана Оша?
— Найти их практически невозможно, — сказал Железный Топор, покачав головой, — Но мы можем использовать другой метод. Например, сделать Леди Серебряную Луну главой нового клана.
— Так можно? — Андреа была удивлена.
— Моджины не ценят родословные, как вы. Они ценят способности больше, чем родословную, — главнокомандующий Первой Армии спокойно сказал. — Поэтому любой клан, удовлетворяющий первому условию, и который захватил один из оазисов вокруг Города Железного Песка, может бросить вызов. Всего есть четыре таких оазиса, за них постоянно ведется война между новыми кланами, поэтому они зовутся кровавыми местами.
— Они представляют собой, что-то вроде входного билета? — Пепел не воспринимала это всерьез.
— Можно и так сказать. Эти кланы обычно делятся на 2 категории. — Железный Топор остановился. — Претенденты и Хаунддоги.
— Хаунддоги? — светловолосой ведьме стало любопытно.
— Это препятствия, установленные высшими кланами, которые не хотят, чтобы появлялись достойные претенденты, способные скинуть их с насиженных мест, — на этот раз ответила Эхо. — Они полагаются на свои огромные ресурсы и влияние, чтобы набрать большое количество воинов из маленьких оазисов, чтобы сформировать смешанный клан. Хаунддоги никогда не бросят вызов своим кланам-покровителям, но они занимают место претендента. Несмотря на то, что их не пускают в Город Железных Песков, они живут очень даже хорошо, за счет воды и еды, поставляемых из маленьких оазисов.
— Описание походит на гончих, что едят останки, — Пепел усмехнулась. — Это очень подходящее название для таких кланов.
— Поскольку в священной дуэли победить может любая сторона, большие кланы пытаются подкупить или привязать к себе потенциальных претендентов в кровавых местах. Мой отец не хотел быть хаунддогом, поэтому он инициировал священную дуэль с кланом Железного Кнута, но все же он проиграл, — голос Эхо стал унылым, когда она вспомнила прошлое.