Как и следовало ожидать от такого опытного оратора, как он сам, он поднял настроение особенно остроумной шуткой о тайной страсти, которая горела между Холтом и леди Полиной в течение последних двадцати лет – страсти, очевидно, не замеченной никем, кроме него самого. Шутка была основана на довольно умной игре слов, в которой он назвал непрекращающуюся привязанность Полины к часто отсутствующему Рейнджеру ее "любовью без остановки".
Он сделал паузу после шутки, чтобы дать публике несколько минут посмеяться. То, что никто этого не сделал, было легким разочарованием. Возможно, подумал он, его юмор слишком утончен для масс.
Полина, конечно, была потрясающе красивой невестой.
Уравновешенность и вкус этой женщины были непревзойденными в Королевстве. Когда она появилась на дне прохода в зрительный зал Редмонт, в которой принимают участие молодые отель и Дженни, наблюдался массовый вдох из собравшихся – приглушенный 'Аааа', бегая кругами по комнате.
Ее платье, конечно же, было белым-изящная официальная вариация элегантной формы курьера, которую она обычно носила. Простота, подумал он. Это был ключ к хорошей моде. Он взглянул на свой собственный пурпурный бархатный камзол, украшенный ярко-синими и золотыми ромбовидными ромбами, подчеркнутыми серебряной вышивкой, и на мгновение усомнился, что, возможно, он просто слишком занят. Затем он отбросил эту мысль. Более массивная мужская фигура могла бы выдержать немного дополнительного украшения, решил он.
Но Полин действительно была потрясающей. С зачесанными назад седыми волосами и простым золотым ожерельем на шее она скользила по центральному проходу, как настоящая богиня. Ее служанки тоже были весьма соблазнительны. Элис, такая же высокая и элегантная, была одета в вариацию на манер своей наставницы, но в бледно-голубое. Ее светлые волосы были распущены, естественно падая на плечи. Юная Дженни, вторая подружка невесты, не могла соперничать с двумя другими в росте и элегантности. Но у нее было свое обаяние. Маленькая, с округлой фигурой и широкой дружелюбной улыбкой, она, казалось, подпрыгивала в проходе, где скользили остальные. "Дженни привносит естественное чувство изобилия и веселья в любое мероприятие", - подумал Аральд. Ее желтое платье отражало ее солнечный нрав и подход к жизни.
Что же касается вечеринки жениха, то у Кроули действительно были козыри. Естественно, всем было интересно, что наденет Холт. В конце концов, никто не мог припомнить, чтобы видел его в чем-то, кроме приглушенных зеленых, коричневых и серых тонов плаща Рейнджера. Дискуссия достигла апогея, когда стало известно, что за несколько дней до свадьбы он посетил парикмахера Редмонта, чтобы подстричься и подстричь бороду.
Затем Кроули показал свой сюрприз – официальную форму Корпуса рейнджеров, которую впервые наденут на свадьбу Холт, Уилл, Гилан и он сам.
В соответствии с традицией рейнджеров, основным цветом был зеленый – темно-зеленый, как листья. Вместо тускло-коричневых камуфляжных курток, бриджей и плащей с капюшонами каждый рейнджер носил тунику без рукавов с поясом поверх белой шелковой рубашки. Туники были сшиты из тончайшей кожи, и все они были одинакового насыщенного зеленого цвета. Высоко на левой груди, вытканная металлическими нитями, была миниатюрная эмблема дубового листа – серебряная для Холта, Гилана и Кроули, бронзовая для Уилла.
Темно-зеленые бриджи и коричневые сапоги до колен из мягкой кожи усиливали эффект, в то время как широкий пояс, который стягивал тунику на талии, поддерживал орнат-версию стандартных двойных ножен Рейнджера. Модель была черной, блестящей и отделанной серебром
В нем лежали два специально изготовленных ножа-сакс и метательный. Они оба были идеально сбалансированы, и рукояти тоже были отделаны серебром. Они были свадебным подарком Кроули его старому другу.
-Я знаю, что ты не будешь носить их в поле,-сказал он,-но держи их для официальных случаев. - Он, Гилан и Уилл носили свое повседневное, утилитарное оружие.
Последним штрихом, по общему мнению, был маленький кусочек гения. Если рейнджеры и были чем – то известны, так это своими "пятнистыми плащами" - одеждой, в которую они могли практически исчезнуть, когда возникала необходимость. Такой плащ мог быть неуместен на официальном мероприятии, поэтому Кроули поместил его рядом с вещью, которая отражала смысл оригинала. Каждый Рейнджер носил короткий плащ. Сделанная из тусклого атласа, она была украшена пятнистым зелено-коричнево-серым узором плаща с четырьмя стилизованными стрелами, вырезанными серебряной нитью, идущей по диагонали. Плащ был смещен, чтобы свисать с правого плеча, доходя только до талии. Одним махом он изобразил плащ и колчан со стрелами, которые все рейнджеры носили на правом плече. Все согласились, что четверо рейнджеров выглядели впечатляюще и красиво в этой новой униформе. "Опять просто и стильно", - подумал Аральд и снова на мгновение испытал угрызения совести по поводу собственного наряда.
Он повернулся к своей жене, очень красивой рыжеволосой леди Сандре, стоявшей рядом с ним, и указал на ярко раскрашенный камзол.
-Дорогая моя, - сказал он, - ты не считаешь, что я немного глуп.… слишком много в этом, не так ли?
- Слишком много, дорогой? - повторила она, пытаясь скрыть улыбку. Он сделал неуверенный жест.
- Ты знаешь… слишком красочно… преувеличено. Идет павлин, так сказать?
-Вы не чувствуете себя преувеличенным, милорд? - спросила она.
- Ну, нет. Но, может быть...
- В конце концов, вы барон Редмонтский, - сказала она, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. Он посмотрел на себя, тщательно обдумал, затем, успокоившись, кивнул ей в знак благодарности.
- Нет. - Конечно, нет. Ты права, моя дорогая. Как всегда. Полагаю, мое положение заслуживает некоторой помпезности и показухи. Нет... ты прав. Я в полном порядке. На самом деле, как раз подходящий тон.
На этот раз леди Сандре пришлось отвернуться, найдя что-то срочное, чтобы сказать человеку, сидящему на ее подходящем Аральде, успокоившись теперь, что он не совершил модной оплошности, вернулся к своим размышлениям о событиях до сих пор.
После официальной церемонии гости прошли из зала для аудиенций в обеденный зал и заняли свои места. Столы были аккуратно расставлены в соответствии с рангом.
Свадебная компания, разумеется, сидела в центре на возвышении. Аралд, леди Сандра, сэр Родни и остальные чиновники Редмонта сидели слева от них за другим столом. Король, как Покровитель-спонсор мероприятия, занимал третий стол вместе с принцессой Кассандрой и своей свитой.
Когда люди заняли свои места за стульями, те, кто сидел за тремя столами на возвышении, вошли и встали наготове – сначала свадебная вечеринка, затем королевская вечеринка, затем группа Аральда. Король Дункан жестом пригласил всех сесть; по всему огромному залу заскрипели стулья.стался стоять. Когда шум сдвигаемых стульев и шарканье ног наконец стихли, он заговорил, и его глубокий голос легко разнесся по всем углам. - Милорды, леди, джентльмены!… - начал он, затем, увидев, что каждый дверной проем в комнату заполнен лицами, принадлежащими прислуге и слугам замка, добавил с усмешкой, и люди из замка Редмонт. - По комнате пробежала рябь веселья. -Сегодня я имею честь быть покровителем и спонсором этого счастливого события.
Аральд внимательно наклонился вперед и, вытянув шею, увидел короля по другую сторону помоста. Эта должность Мецената-Покровителя была для него новой. Вот уже несколько недель он гадал, что за этим последует. Возможно, теперь он узнает.
-Должен признаться, - продолжал Дункан, - я был несколько озадачен, узнав, каковы могут быть обязанности Мецената-Покровителя. Поэтому я посоветовался со своим камергером, лордом Энтони – человеком, для которого тайны протокола-открытая книга.
Он указал на своего камергера, который в ответ серьезно наклонил голову.
-По-видимому, обязанности Мецената-Спонсора относительно ясны. - Он сунул руку в манжету рукава и достал небольшой лист пергамента, на котором делал заметки. -Как Меценат-Спонсор, я обязан, - он сделал паузу и сверился с записями, - придать сегодняшнему заседанию ощущение королевского достоинства.