- Пан-то! - вопил меркурианский жрец, сверкая холодными голубыми глазами. - Пан-то!
- Ли-ан-на! - ревела в ответ толпа дикарей. - Ли-ан-на!!!
Погруженные в свой чудовищный языческий обряд, меркурианцы (это племя более всего напоминало вставших на две ноги двухметровых клыкастых арктических моржей) даже не заметили, как к ним почти вплотную подобрался отряд финских стрелков.
Сигналом к атаке послужила зеленая ракета - и не одна, а целая гирлянда. Меркурианцы завыли от ужаса и бросились врассыпную. Их глаза, привыкшие к вечной ночи, неизменно страдали от всех этих земных штучек вроде ракет, электрических фонарей, прожекторов и так далее. Что же касается их тел...
Боец, шедший первым, пустил в ход огнемет. Вслед за ним заговорил "Суоми", затрещали карабины. Финское оружие, приспособленное для войны за северным полярным кругом Земли, работало безотказно и на темной стороне Меркурия. Не прошло и пяти минут, как аборигены отступили в ночь, оставив на снегу не менее сорока трупов и многочисленные лужи стремительно замерзающей крови. Между прочим, цвет крови меркурианцев колебался от ярко-голубого до темно-синего.
- Они скоро вернутся! - громогласно объявил капитан Матти. - Занять круговую оборону! Освободить пленников!
- А с этим что делать, командир? - поинтересовался капрал Элоранта.
Как оказалось, не все меркурианцы сбежали. Аборигенский жрец остался на своем посту и теперь скалил зубы, клыки и по-прежнему размахивал кинжалом.
- Эээ... - финский командир перешел на меркурианский язык и подошел поближе. - Сдавайся - и я обещаю сохранить тебе жизнь!
- Сам сдавайся! - огрызнулся адепт Императора. - И тогда обещаю тебе легкую смерть! Мой народ не оставит своих богов! Наши воины обязательно вернутся!..
- Мы на это и рассчитываем, - ухмыльнулся Илмейнен.
-...и тогда вам не поздоровится! - продолжал меркурианец. - Вы будете умирать долго и мучительно - пока не взойдет Солнце и не прекратит ваши муки!
- Но мы же на Ночной Стороне, здесь никогда не восходит солнце, - удивился землянин.
- Вот именно, - в свою очередь ухмыльнулся жрец, показав при этом все свои клыки, языки и зубы. - Ты все правильно понял, человек. Ну, иди же ко мне! Поступи разумно. Избавь себя от напрасных мучений. Всего один быстрый удар - и ты окажешься у престола Императора, и тогда, быть может, он не станет слишком строго судить тебя!
- Я предпочитаю добраться до Императора каким-нибудь другим способом, - ответил капитан. - Например, на космическом корабле. Последний раз спрашиваю, ты сдаешься или нет?
- Император не оставит своих верных слуг! - прозвучало в ответ. - Он следит за всеми смертными из своего мира - никто и ничто не укроется от Его взгляда, и потому - только избранные спасутся!..
Грянул выстрел.
- Надоел, - констатировал капитан, вернул пистолет в кобуру и повернулся к лейтенанту Катайнену. - Ну, что там?
- Пока тихо, командир, - отвечал младший офицер, удобно устроившийся за одним из каменных идолов и напряженно вглядывавшийся в ночь. Остальные бойцы последовали его примеру. Древнее меркурианское капище представляло из себя прекрасную оборонительную позицию. Кроме всего прочего, финны совершенно справедливо полагали, что аборигены не будут слишком усердствовать с обстрелом и штурмом, чтобы не повредить своим богам. Возможно, они попытаются взять захватчиков измором...
- Мы очень благодарны вам, капитан, - к Матти подошел один из освобожденных геологов. - Мы у вас в неоплатном долгу.
- Не торопитесь благодарить, - криво усмехнулся Илмейнен. - Наше с вами маленькое приключение пока не закончилось. Вот когда выберемся отсюда и вернемся в цивилизованные края - тогда и благодарите.
- Если у вас найдется лишнее оружие, - продолжал рыжий бородатый швед, - мы могли бы принять участие в обороне...
- Разумеется, - кивнул капитан. - Лишнего оружия не бывает, но несколько револьверов для вас найдется. Капрал! Вооружите наших друзей. И продолжайте смотреть в оба!
Ждать дальнейшего развития события пришлось недолго. Не прошло и десяти минут после расстрела безумного жреца, как из темноты кто-то с отвратительным меркурианским акцентом прокричал:
- Эй, земляшки! Говорить! Говорить!
- Подходи поближе, один и без оружия! - крикнул в ответ капитан на меркурианском языке. - Поближе! Не собираюсь горло на этом морозе надрывать...
Меркурианец подчинился и всего через минуту стоял в свете фонарей, от которых благоразумно прикрылся забралом медного шлема явно не местной работы - такие шлемы состояли на вооружении у альянса пингвиноподобных племен, обитавших на берегах горячего гейзерного озера в трехстах километрах к западу. Трофей, подарок от союзников или результат торгового обмена? Ну да какая разница. Судя по роскошному белоснежному плащу из шкуры яйцекладущего меркурианского единорога, этот абориген принадлежал к локальной элите. Как минимум военный вождь, а может быть и Снежный Король, что было местным эквивалентом Морского Конунга. С широкого пояса, изготовленного из длинного хвоста заполярного саблезубого волка, свисали сразу три черепа - человеческий, меркурианского циклопа (еще одна аборигенская разумная раса, особенно мерзкая и подлая) и - вот сюрприз! - эсэсовский. Победитель трех миров, да и только.