- Что это? - дунул ему в ухо Вуд.
Томас вздрогнул от испуга, чуть не выронив подсвечник:
- Закончи вот так появляться! - юный Одли резко выдохнул. - Я нашел это местечко, когда прятался от отца. С виду это выглядит как обычное полотно, висящее на стене, но на самом деле оно драпирует секретную выемку. Сложно сказать, зачем - опережая вопросы, выпалил Томас. - А теперь, тихо!
Он задул пламя свечи, и лицо Вуди исчезло во мраке непроглядной темноты.
Прошло довольно много времени, прежде чем в проходе раздались глухие удары и бормотание. Прислушавшись, стало понятно - кто-то тихо плакал.
Вуди аккуратно отогнул краешек гобелена и выглянул наружу. За ним, привстав на носочки, просунулся Томас.
Чернота коридора подхватывала жалостливые всхлипы и ласковым эхом разносила их по округе. Спустя время их сменил жуткий, проникающий в душу протяжный вой.
Голос принадлежал женщине. Она скулила, подобно ослабшей собаке, попавшей в капкан.
Под потолком гулял ветер, насвистывая ужасающие мелодии, словно вторя рыданиям.
Вдруг темноту растерзало желтое сияние свечи, и друзья увидели женщину, сидевшую на коленях, низко склонившую голову. Слезы капали на ее белый передник. Рукавом она вытирала лицо, судорожно глотая ртом воздух.
Вуди больше отодвинул ткань, и Томас увидел мужчину. Он сидел перед женщиной на корточках, держа в руках свечу.
С минуту ничего не происходило. Мужчина просто сидел в тени и смотрел, как из глаз женщины катятся слезы.
Послышался щелчок. Тыльной стороной ладони, человек из тени ударил незнакомку по лицу.
Женщина схватилась за щеку обеими руками. Из ее разинутого рта вырвался немой крик, и она упала, припав головой к ногам человека.
Он резко встал, и девушку всосала темнота. Из его рук на пол скользнуло что-то белое, похожее на кусочек материи. Незнакомец опустил свечу на пол и быстро удалился в пустоту.
Девушка, не помня себя от страха, даже не шевельнулась и всё еще лежала, прильнув лбом к деревянным доскам.
Все это время две пары глаз без устали следили за каждым её движением. Только спустя десять минут неизвестная поднялась с колен. Наклонившись за подсвечником, женщина резко повернула голову прямо на мальчиков.
Те мигом отпрянули в глубину проема. Томас зажал рот рукой, как делал всегда во избежание быть обнаруженным, а Вуди не изменяя своим традициям, растворился в воздухе.
Женщина, раз дунув, потушила свечу. Ее шаги неотвратимо приближались. Томас забился в угол, зажмурив глаза и задержал дыхание.
Гобелен взлетел, когда женщина одернула его. Ее рука жадно шарила по пустоте, в поисках мальчишки. Наконец, она остановилась. Томас слышал, как прямо у него над головой хрустнули пальцы служанки. Одли не сразу понял, что она надавила на стену.
Раздалось мерное тиканье. Через несколько секунд, мальчик в изумлении увидел, как слева от него приходит в движение гладь каменной стены, обличая лестничный спуск.
На миг в лицо Томаса брызнул желтый свет. Женщина, пригнувшись, задевая юбками колени Томаса, пролезла внутрь комнаты, исчезая в ее хляби.
Тиканье утихло. Стена встала на место. Чернота, чавкнув, поглотила все остальные звуки ночи.
Томас выдохнул. В ушах звенело.
Пошарив по полу, он нашел свечу. Дрожа, выудил из кармана брюк коробок и кое-как занял пламя.
Трясущимися руками, поднес свет к стене, которая только что поглотила женщину.
Механизм, окончив свою работу, громко щелкнул, отчего мальчик пулей вылетел в коридор.
От долгого сидения, ноги покалывало. Медленно передвигая одну за другой, Томас остановился там, где минуту назад лежала служанка.
Его взгляд выхватил из темноты кусочек ветоши, лежавший мертвой белой птицей на дощатом полу.
Присев на корточки, мистер Одли поднял отрез ткани. Поднеся его к свету, глаз сразу выцепил россыпь кровавых пятен на фоне искусно вышитых инициалов: РО. ***
- Закрой свой рот Мэри. - голос отца глухо отдавался из за деревянных дверей гостиной. Томас, припав ухом к резной поверхности, сосредоточенно подслушивал родительский разговор. - Я никогда не о чем не просила тебя Рой, - испуганно произнесла мать. - Почему ты не можешь исполнить такую маленькую просьбу? Раздался звук бьющегося стекла, и Томас на миг отпрянул от дверей. - Эмма Берч! - выплюнул Рой. - Эта несчастная потаскуха! Томас знал, что в ярости отец мог быть ужасен. Пару раз мальчик почти физически ощущал давление, исходившее от разгневанного мистера Одли. Казалось, он мог раздавить сына, как насекомое. - Дорогой, если рассуждать здраво, нам просто необходим медиум. - холодно заметила Мэри. Рой Одли зашелся лающим смехом и добрую минуту не мог остановиться. Жуткий хохот резко прекратился, каблуки миссис Одли зачастили по полу, приближаясь. Глухой удар невероятной силы сотряс двери, за которыми стоял Том. - Дрянь, - голос Роя дрожал от ненависти. - Ты возомнила, что я пущу эту грязь в свой дом? Мальчик слышал, как мать, прижатая к дверям, безумствуя, пыталась вывернуться из цепких рук мистера Одли. - Ты такое же отребье, как эта свинья! - отец протяжно взвыл. - ЭММА БЕРЧ В СТЕНАХ ОДЛИ ПАРКА, дьявол её дери! По спине Томаса побежали мурашки от жуткого смеха отца, походившего на собачий лай. Но Мэри, как будто нарочно выводила мужчину из себя. - Она единственная, кто не выдаст тайн, что хранятся в этих стенах! - взвизгнула Мэри. – Она найдёт призрака, плач которого разносится по коридорам Одли-парка! Я могу доверять ей, Рой! Мэри, тяжело дыша, набрала воздуха в лёгкие, чтобы продолжить, но пощечина, сопровождаемая звонким щелчком, заставила её ахнуть и замолчать. - Мне всё равно, насколько вы были близки и чем занимались, Мэ-ри. Эмма Берч, – отрезал он. Никогда не переступит порог моего дома! Отец тряхнул мать в руках и отшвырнул её от себя. Та, сдержав крик, еще раз ударилась о резные двери гостиной.