Для своего контрнаступления в Померании немцы сумели, несмотря на все трудности, собрать мощный ударный кулак. Из Пиллау в Восточной Пруссии была переброшена 3-я танковая армия Рауса в составе трех с половиной дивизий, которой были приданы еще две танковые дивизии, подтянутые из Крампница. Одновременно Гиммлер и его штаб во исполнение приказа Гитлера собрали достаточно эсэсовских частей и подразделений, чтобы создать новую 11-ю армию СС под командованием обергруппенфюрера Штейнера.
Последнее наступление немецких сухопутных войск во второй мировой войне началось 16 февраля.
Основной ударной силой наступающих войск были шесть танковых дивизий восстановленной 3-й танковой армии Рауса, но фактически эта армия была всего лишь тенью боевой мощи вермахта тех ранних, менее критических сражений.
Дивизии имели в своем составе лишь по два батальона танков, и только три дивизии были оснащены «пантерами», три другие имели на вооружении танки Т-IV и некоторое количество «тигров». Поддержка с воздуха практически отсутствовала — горючего хватало только для танков. Экипажи имели приказ сливать бензин из подбитого танка, «как только огонь противника ослабнет». Часть пополнений, в спешке набранных из технического состава люфтваффе и полицейских частей, не имела боевого опыта и необходимых навыков эксплуатации танков и другой техники в боевых условиях. Тем не менее морально-боевой дух войск, если и не был «высоким» в обычном смысле слова, имел тот налет отчаянной решимости, которая способна воодушевить солдат на безудержный порыв и так же внезапно привести к полному развалу и краху.
Русский фронт в районе Арнсвальде прикрывали пехотные части и легкий заслон из 76-мм противотанковых орудий. Основные силы 47-й армии с приданными ей «тридцатьчетверками» находились в глубине обороны. Бригады 1-й и 2-й гвардейских танковых армий были выведены с плацдармов на Одере и дислоцировались в районе Мезереца, Швибуса и частично около Познани.
Поэтому в первый день немецкое наступление развивалось успешно. Заминировав подступы к деревням и перекресткам дорог и организовав оборону, русские сумели сдержать натиск немцев огнем артиллерии, противотанковых орудий и гранатометов. Но там, где местность была открытой и за лесом шла равнина, немецкие танки углубились в оборону русских на 10–20 километров и потеснили 47-ю армию. Немцам было исключительно важно в первые же дни разгромить советские танковые соединения. Нехватка горючего, недостаточная подготовка войск и неспособность вести затяжные бои настоятельно требовали от немцев добиться решающего успеха, прежде чем Жуков сможет принять контрмеры. 17 февраля казалось, что это возможно. Были взяты первые пленные. Танки 4-й дивизии СС, рвавшиеся к Варте северо-западнее Ландсберга, завязали артиллерийскую дуэль с группой советских ИС-2 и заставили их отойти. Однако зондирующие атаки немцев через Одер южнее Кюстрина показали, что Жуков не собирается оттягивать войска назад с плацдармов из-за возникшей угрозы на правом фланге фронта.
Сведения о начале наступления армии Рауса вызвали немедленные ответные шаги со стороны советского командования. Войска 2-го Белорусского фронта усилили нажим на 2-ю армию Вейхса в Померании. Координация действий между фронтами Жукова и Рокоссовского упростилась ввиду капитуляции 14 февраля крупного немецкого гарнизона в Шнейдемюле — важном центре железных и шоссейных дорог. Через четыре дня немецкое наступление — самое короткое и наименее успешное из всех наступлений вермахта — выдохлось.
Гитлер, на которого обычно валят всю вину за военное поражение Германии во второй мировой войне, несомненно, должен нести значительную долю ответственности за крах группы армий «Висла» и срыв плана контрнаступления. Но прежде чем осудить это как легкомысленную безответственность и продукт озлобленного и нездорового ума, следует попытаться выявить стратегические намерения фюрера в тот период. Есть сведения о двух из них — военном и политическом. Гросс-адмирал Дениц убедил Гитлера, что его новейшие «электрические» подводные лодки станут в руках Германии оружием, способным принести ей военную победу, и что удержание Балтики (особенно Данцигской бухты) необходимо для обеспечения спокойного района гарантийного плавания новых подводных лодок и «притирки» к ним экипажей.