С балкона посетители, затаив дыхание, смотрят вниз на братскую могилу. Все молчат. Мертвая тишина провожает их, когда они выходят из Зала наружу, где залитый ярким солнцем Волгоград живет своей новой кипучей жизнью. Окопы засыпаны землей, колючая проволока убрана со склонов холма, все поржавевшие танки и пушки увезены. Не сохранилось и следов могил погибших на кургане немецких солдат. Почти все физические шрамы той ужасной войны стерлись. Но душевные раны не закрылись, и во многих странах мира мужчины и женщины, которые были в Сталинграде в 1942 году, до сих пор с содроганием вспоминают те страшные дни.
Поразительная победа над 6-й немецкой армией в Сталинграде вызвала небывалый подъем среди советских людей. Воодушевленные этим блестящим триумфом над «нацистскими суперменами», советские труженики в тылу и бойцы на фронте готовились к стоявшей перед ними трудной задаче освобождения Родины. И хотя окончательный разгром «третьего рейха» потребует еще длительной и кровопролитной борьбы, русские уже никогда больше не усомнятся в своей победе. После Сталинграда они решительно двинутся на запад, к Берлину, и следы их тернистого пути в центр Германии до сих пор видны на карте Европы. Для Советского Союза дорога к его нынешнему положению одной из двух величайших мировых держав ведет от этого города на Волге, где, по образному выражению Черчилля, начался «поворот судьбы…».
Для немцев Сталинград был самым трагическим событием второй мировой войны. Никогда раньше ни одна из их отборных армий не терпела столь сокрушительного поражения на поле брани. Никогда раньше столько немецких солдат не исчезало без следа в бескрайних просторах чужой страны. Сталинград был цепенящей ум катастрофой для нации, считавшей себя расой господ. Пессимизм, словно инфекция, начал проникать в души тех, кто еще недавно на гитлеровских сборищах шумно скандировал: «Зиг хайль! Зиг хайль!», и миф о гениальности фюрера постепенно развеялся под воздействием суровой реальности Сталинграда. В конфиденциальных беседах люди, ранее испытывавшие чрезмерную робость перед нацистским режимом, начали составлять конкретные планы по его свержению. Сталинград был началом конца «третьего рейха».
После четырех лет напряженного исследования Сталинградской битвы с привлечением источников обеих воевавших сторон я обнаружил, что с течением времени акценты в ее описании сместились — как это вообще присуще истории. Так, успешное наступление немцев к Волге летом 1942 года поблекло при сравнении с самоотверженной обороной русскими Сталинграда. И еще одно: на меня лично наиболее тяжелое впечатление произвело постепенное физическое и моральное разложение немецких солдат и офицеров после того, как они поняли, что обречены на гибель.
* * *В глубине соснового бора, неподалеку от украинского города Винницы, в 800 километрах к западу от передовой линии немецких войск на Дону, Адольф Гитлер поднялся на крыльцо бревенчатого дома и вошел в скупо обставленную комнату, предназначенную для совещаний. Усевшись на металлический стул спиной к окну во главе стола с разложенными картами, Гитлер внимательно выслушал последние разведывательные и оперативные сводки, которые доложил ему начальник генерального штаба сухопутных войск, педантичный, с аккуратно подстриженными усиками генерал-полковник Франц Гальдер.
Зимняя кампания в России обескровила вермахт. Почти 800 тысяч солдат и офицеров — примерно 80 дивизий — уже были погребены в русской земле. Большинство дивизий имело лишь 50 процентов штатного состава. И хотя около миллиона советских граждан умерли от голода в осажденном Ленинграде в течение кошмарной зимы 1941 года, город продолжал жить и бороться. Москва по-прежнему оставалась политическим и военным центром Советского Союза, а нефтяные вышки Кавказа, как и раньше, обеспечивали советскую военную машину необходимым горючим.
Придавая исключительно важное значение нефти как основе экономики промышленно развитого государства, Гитлер подготовил план летней наступательной операции под кодовым названием «Блау». Одна из основных целей ее состояла в том, чтобы лишить Россию кавказской нефти и тем самым подорвать ее способность вести современную механизированную войну.