Перед началом наступления 1 июня Гитлер прилетел в Полтаву и, окруженный своими генералами, среди которых находился командующий 6-й армией генерал-полковник Паулюс, буквально загипнотизировал присутствующих своим блестящим ораторским искусством. Как и следовало ожидать, генералы не выдвинули никаких возражений против предложенного им оперативного плана, который полностью игнорировал нехватку у немцев живой силы и техники и делал упор на «катастрофическое положение» Красной Армии.
Операция «Блау» началась 28 июня 1942 года, когда 4-я танковая армия Гота перешла в наступление на Воронеж. Два дня спустя к ней присоединилась 6-я армия Паулюса. Советские войска отступали. Но когда немецкие танки ворвались в Воронеж, советское командование подбросило туда подкрепления и навязало немцам тяжелые уличные бои. Вскоре солдаты 4-й танковой армии стали называть Воронеж «проклятым местом». Гитлер был разъярен: главные силы противника, которые он рассчитывал окружить, выскользнули из клещей и отходили на юго-восток по длинному коридору между Доном и Северским Донцом. Гитлер требовал от командующего группой армий «Б» генерал-фельдмаршала фон Бока перехватить их, тот пытался, но безуспешно.
23 июля немцы захватили Ростов. К вечеру 5 августа в ставку Гитлера «Вервольф», под Винницей, стали поступать сообщения, что двигавшаяся через степи к Сталинграду 6-я армия вот-вот сомкнет кольцо окружения вокруг двух советских армий в большой излучине Дона. 2 августа 4-я танковая армия захватила Котельниково — важный железнодорожный узел в 120 километрах юго-западнее Сталинграда. Танковые дивизии Гота изготовились к быстрому броску к Сталинграду и Волге.
5 августа вечером за обедом Гитлер находился в приподнятом настроении: его стратегия оправдалась. Он сообщил всем присутствующим, что Советский Союз стоит на грани краха.
После многодневных ожесточенных боев в излучине Дона 23 августа 14-й танковый корпус переправился ночью через Дон, прорвался в район Вертячего и, рассекая оборонительные порядки русских, вышел к Волге в районе поселка Рынок. Сталинград оказался отрезанным от советских войск, находившихся к северу от него.
Через несколько дней в районе Абганерово 4-я танковая армия Гота прорвала оборону русских и устремилась на север навстречу немецким дивизиям 6-й армии. 2 сентября армии Гота и Паулюса встретились к западу от Сталинграда, но оборонявшиеся в излучине советские войска успели выйти из грозившего им окружения.
* * *Поздно вечером 27 августа военно-штабная автомашина въехала с запада в Москву и помчалась по затемненным улицам к Кремлю. В машине сидел командующий Западным фронтом генерал армии Георгий Константинович Жуков, коренастый, сорокашестилетний сын крестьянина. Кризисные ситуации не были ему в новинку. Еще в 1939 году ему пришлось срочно организовать отпор вторгнувшимся в Монголию в районе реки Халхин-Гол японским войскам. Жуков одержал блестящую победу над прославленной Квантунской армией, и этот триумф обеспечил ему дальнейшее быстрое продвижение по службе. В 1941 году, когда немецкие танковые дивизии блокировали Ленинград, Сталин направил его в осажденный город, чтобы возглавить его оборону. Принятые Жуковым энергичные меры по укреплению обороны города помогли ленинградцам мобилизовать свои усилия и отразить натиск врага.
Затем Жуков вновь оказался в горниле решающей битвы, на этот раз под Москвой, где немецкие танки, прорвав фронт, приближались к столице. Жуков лично инспектировал передовые позиции, собирал и сплачивал отступавшие советские дивизии и, создав эластичную оборону, остановил немецкие армии, а затем с наступлением зимы нанес вермахту сокрушительное поражение под Москвой.
Теперь Сталину потребовались выдающиеся качества этого полководца в развернувшейся битве на Волге. В окружении других членов Государственного Комитета Обороны Верховный Главнокомандующий рассказал Жукову о сложившейся обстановке в районе Сталинграда и о решении поручить ему общее стратегическое руководство операциями на этом критическом участке фронта. За чаем Сталин обрисовал временные меры, принятые для противодействия немецким войскам. Ставка срочно перебрасывала на Сталинградский фронт части 1-й гвардейской армии, 24-й и 66-й армий. Но разрозненные атаки против пробитого немцами коридора к Волге оказались неэффективными, признал Сталин; он хочет, чтобы Жуков нашел действенное решение. Сталин также сообщил Жукову о его назначении заместителем Верховного Главнокомандующего, что делало Жукова вторым, после Сталина, военачальником Красной Армии.