За несколько дней пребывания на фронте севернее Сталинграда Жуков не смог совершить чуда, но он пытался наладить взаимодействие пехотных частей с артиллерией, немногочисленной авиацией и танками. На это требовалось время, но Сталин настаивал на необходимости начать наступление, не дожидаясь окончательной готовности войск. Предпринятые 5 сентября атаки советских дивизий на левый фланг немецкого коридора вскоре приостановились.
Жуков доложил Сталину об очень тяжелых боях и упомянул, что Паулюс был вынужден перебросить ряд частей из Сталинграда, чтобы сдержать наступление.
Сталин обрадовался:
— Это уже хорошо, это большая помощь Сталинграду.
Жуков предупредил, что советские войска имеют незначительное продвижение, а в ряде случаев остались на исходных рубежах, но Верховный Главнокомандующий тем не менее приказал:
— Продолжайте атаки. Ваша главная задача — оттянуть от Сталинграда возможно больше сил противника.[130]
* * *Тем временем немецкие войска начали штурм южных окраин Сталинграда. Установив контакт с 6-й армией, «папаша» Гот повернул свои дивизии на восток в расчете стремительно прорваться к Волге и расчленить 62-ю и 64-ю советские армии. Но когда его танки оказались на узких городских улицах окраинных поселков Сталинграда, война приняла другой характер. Русские солдаты забрасывали танки бутылками с горючей жидкостью. Ведя огонь из окон зданий, снайперы уничтожали целые отделения немецких солдат. Артиллерийские орудия, которые ранее вели огонь по невидимым целям, теперь использовались для стрельбы с 50-метровой дистанции по зданиям, преграждающим путь немецким дивизиям. Наступавшие немцы несли огромные потери. Тем не менее 10 сентября 29-й моторизованной дивизии удалось пробиться к Волге в районе Купоросное.
С выходом частей Гота к Волге 62-я армия, уже отрезанная с севера от других советских соединений, оказалась полностью изолированной. Прижатой к Волге в районе от поселка Рынок до Купоросного, ей предстояло принять на себя всю тяжесть основной массы войск Паулюса, вступивших в западную часть города. 62-я армия была теперь единственной боевой силой, оставшейся в Сталинграде, призванной не допустить его захвата. Она противостояла более 200-тысячной группировке немцев.
* * *Вечером 12 сентября в Кремле три высших военачальника Красной Армии — И. В. Сталин, Г. К. Жуков и начальник Генерального штаба А. М. Василевский — обсуждали тревожные сообщения, поступавшие с фронтов. Выслушав доклад Василевского о ходе сражений на Кавказском фронте, Сталин резюмировал:
— Рвутся любой ценой к грозненской нефти. Ну, теперь послушаем Жукова о Сталинграде.
Жуков не смог сообщить утешительных новостей. Войска Сталинградского фронта не располагали достаточными силами, чтобы ликвидировать коридор противника севернее Сталинграда.
Сталин достал свою карту с расположением резервов Ставки и внимательно изучал ее, Жуков и Василевский отошли от стола в сторону и очень тихо говорили о том, что, видимо, надо искать какое-то иное решение.
— А какое «иное» решение? — вдруг, подняв голову, спросил Верховный Главнокомандующий.
Оба генерала были поражены тем, что у Сталина такой острый слух.
— Вот что, — продолжал он, — поезжайте в Генштаб и подумайте хорошенько, что надо предпринять в районе Сталинграда. Откуда и какие войска можно перебросить для усиления сталинградской группировки, а заодно подумайте и о Кавказском фронте. Завтра в 9 часов вечера соберемся здесь.[131]
На следующий день Жуков и Василевский вновь встретились со Сталиным в его кабинете в Кремле. Поздоровавшись с ними за руку, Верховный с возмущением заговорил о союзниках.
— Десятки, сотни тысяч советских людей отдают свою жизнь в борьбе с фашизмом, а Черчилль торгуется из-за двух десятков «харрикейнов». А их «харрикейны» — дрянь, наши летчики не любят эту машину.
Затем без всякого перехода Сталин спросил:
— Ну что надумали? Кто будет докладывать?
— Кому прикажете, — ответил Василевский, — мнение у нас одно.
Верховный подошел к разложенной на столе карте.
— Это что у вас?
— Это предварительные наметки плана контрнаступления в районе Сталинграда, — пояснил Василевский.
Жуков и Василевский поочередно объяснили свой замысел: прорвав немецкую оборону на обеих флангах в 160 километрах северо-западнее Сталинграда на Дону и в 80 километрах южнее города, наступающие советские войска встретятся в районе города Калач и завершат окружение 6-й армии Паулюса между Доном и Волгой.
Сталин возразил: