На автостанции нас караулила толпа представителей местных турфирм. У нас наибольшее расположение вызвала боливийка средних лет с внешностью строгой учительницы математики, и мы с Эмилем, не колеблясь, ринулись к ней. Она, вдохновлённая нашим доверием, просияла и повела в свой офис – небольшую комнатку, дальний угол которой был завален рюкзаками. Развернула на столе карту-буклет со сказочными видами и предложила трёхдневный маршрут на джипе по солончаку и его окрестностям. Два пассажира уже имелись, и если мы присоединяемся, то через пару часов можем выезжать. (Это время понадобится водителю для подготовки к дороге: набрать воды, заправить канистры соляркой, баллоны газом, закупить продукты.) Маршрут и цена тура нам показались привлекательными, но я по привычке поторговался и сбил цену до 85 долларов с человека. Если учесть, что сюда входят ночёвки и трёхразовое питание, это совсем недорого. К тому же хозяйка гарантировала по завершению маршрута в счёт этой суммы доставить нас к КПП на границе с Чили.
Два часа до отъезда я использовал для знакомства с городом. Ноги сами вывели на местный рынок, вещевой и продовольственный одновременно. На соседних улицах ни души, а тут столпотворение со всей присущей палитрой эмоций и многоголосого гула.
Потом заглянул в костёл. Там как раз шла месса. Прихожан человек тридцать. Все сидят на скамейках. После того, как священник закончил проповедь, один из прихожан заиграл на гитаре зажигательную мелодию, и присутствующие, дружно пританцовывая, запели. Вот такая, весьма свободная, непривычная с точки зрения православных и мусульман служба.
В «крузере» золотистого цвета с нами ещё двое: пухлощёкий, вихрастый француз лет двадцати пяти – спортсмен-пятиборец и итальянец – врач-нарколог, этому далеко за сорок. Его чёрная, как смоль, борода столь пышна и дремуча, что в ней тонули не только губы, но и глаза.
Водитель – жизнерадостный индеец Диего. На его лице и руках бугристые шрамы – следы от «общения» с аллигаторами. Эти рубцы не портили, наоборот, придавали ему мужественный вид. Он вырос в сельве, но после женитьбы перебрался из влажных, непроходимых джунглей в эту соляную, безводную пустыню.
Диего оказался весьма эрудированным и любознательным человеком, неплохо знающим Россию: без конца расспрашивал нас о Байкале, амурских тиграх, осетровых, о Чернобыльской аварии.
По дороге к солончаку заехали на кладбище старых, уже изрядно проржавевших паровозов. От них пахло горячим металлом и почему-то дёгтем. Всего здесь среди песков на изъеденных ржавчиной рельсах нашли приют порядка двадцати стальных монстров. Порыжевшие, помятые массивные торсы паровозов представляли собой грустное и вместе с тем впечатляющее зрелище. Молодцы боливийцы – даже свалку сумели превратить в туристический объект!
Проехав ещё немного по пыльной грунтовке, скатились на ровное, уходящее в бесконечность, «поле», покрытое искрящимися, как свежевыпавший снег, кристаллами чистейшей соли. У «берега» ряды белоснежных конусов. Возле одного из них стоит машина. Несколько человек лопатами забрасывают зернистую крупку в открытый, обшитый изнутри нержавейкой, кузов. Её отвезут на склад, где соль расфасуют в мешки и отправят в торговую сеть.
Миновав соляной промысел, покатились, быстро набирая скорость, по монолитной толще, слегка припудренной печатной порошей из кристалликов соли. Ещё месяц назад, во время сезона дождей, солончак был сплошь покрыт десятисантиметровым слоем воды, и Уюни представлял собой гигантское зеркало, в котором отражались облака и далёкие горы. Именно в такие дни здесь возникает феномен «белый-аут», то есть полная иллюзия слияния земли и неба в единое целое, когда трудно понять, где реальность, где отражение. Сейчас воды нет и внедорожник, чуть шурша резиной, мчится по озеру на запредельной скорости. При этом в салоне не шелохнёт: поверхность солончака идеально ровная. Настолько ровная, что, кажется, будто мы не едем, а стоим: над головой – густо-синий, без единого облачка, небосвод, под нами – искрящаяся гладь, и между всем этим парит размытая в белёсой текучести марева золотистая капсула «Тойоты». И в ней не туристы, а космонавты, исследующие затерянную в галактике планету!
Удивительно было увидеть посреди этого безбрежного безмолвия довольно большое здание, сложенное из соляных блоков. Это местная таверна. Рядом высокая круглая площадка, тоже из блоков соли. Над ней на флагштоках развивается с десяток флагов разных государств. Мы добавили к российскому (кто-то опередил нас) флаг Башкирии. Наблюдать за его установкой выбежали туристы и персонал кухни. Всех интересовало, что за новая страна отметилась на Уюни? Пришлось растолковывать, что Россия – многонациональное федеративное государство, и это флаг Республики Башкортостан.