Восемнадцатилетнее затишье после цикла революций 1830 г. явилось периодом окончательного оформления партий и идей, которым предстояло волновать общественную жизнь в течение следующего полустолетия.
В странах Центральной Европы (Австрия, Германия и Италия) образовались национальные партии, имевшие различную политическую окраску. При этом возникли партии национальной оппозиции, которые наряду с политическими партиями приняли активное участие в революции.
В ходе революций 1848–1849 гг. и после них произошли существенные изменения в политической жизни многих европейских стран: Нидерландское королевство перешло от конституционного строя к парламентскому, Дания — от абсолютизма к конституционному строю. В Австрии революция, определяемая как буржуазно-демократическая в Вене, носила преимущественно национальный характер в венгерских, славянских и итальянских землях.
Революции 1848–1849 гг. оставили после себя значительные преобразования в трех государствах: во Франции — всеобщее избирательное право и официальную доктрину о суверенитете народа; в Пруссии — конституцию 1850 г., которая от своего бельгийского образца и благодаря своему революционному происхождению сохранила теорию политических свобод и почти всеобщее избирательное право; в Сардинии — статут 1848 г., установивший полупарламентское правление, почти демократический ценз и светский государственный строй. Кроме того, неудавшиеся во время революции попытки национального объединения укрепили в Сардинии стремление создать единую Италию, а в Пруссии — единую Германию.
В данном томе впервые рассматриваются основные вехи исторического пути развития малых стран Западной Европы — Нидерландов, Бельгии, Швейцарии, государств Скандинавии, показаны специфика, складывание национальных государств и становление гражданского общества.
Россия при всей специфичности происходивших в ней процессов, что обусловлено пограничным характером российской цивилизации, на протяжении веков играла роль своего рода «моста», связующего звена между Западом и Востоком. Век XX, а особенно его последнее десятилетие, обострил интерес к истории формирования европейской цивилизации и к цивилизационному ви́дению самой истории. Без осмысления исторического опыта пограничных народов, волею судеб оказавшихся на стыке цивилизаций, это ви́дение не может быть достаточно четким и многообразным.
Ярким проявлением этой тесной органической связи могут служить роль и характер внешней политики и дипломатии России — равноправной великой европейской державы и неотъемлемой участницы всех крупных внешнеполитических процессов.
Многие присущие этой эпохе процессы определялись относительно иным внешнеполитическим фоном. С утверждением Венской системы вплоть до Крымской войны Европа не знала глобальных вооруженных конфликтов. Войны последующего периода были локальными, непродолжительными и не сопровождались большими жертвами.
Временное прекращение военных столкновений не означало, однако, торжества миролюбия: продолжалась и расширялась колониальная экспансия европейских держав, наряду со старыми создавались новые колониальные империи.
Маневры всех соперничающих великих держав в борьбе за овладение еще не занятыми территориями вызывали напряженность и конфликты, которые сыграли приоритетную роль в возникновении первой мировой войны.
Европа вступала в XX век, и многие европейцы вряд ли предполагали, что грядущее столетие сулит страшные потрясения в виде двух мировых войн, основным театром которых станет их континент.
Самым болезненным в европейских международных отношениях продолжал оставаться Восточный вопрос. Балканы, где напрямую сталкивались интересы Германии, Австро-Венгрии и России, все больше становились «пороховой бочкой» Европы. Именно здесь в 1912 г. сначала вспыхнули две балканские войны, а через два года прозвучал роковой сараевский выстрел, сразивший наследника австрийского престола и послуживший предлогом первой мировой войны.
Авторский коллектив данного тома избрал в качестве основного метода изложения материала, накопленного отечественными историками, проблемно-хронологический подход, позволяющий по-новому, с рубежа II и III тысячелетий, взглянуть на события этого «долгого XIX века», который действительно оказался долгим, так как начинался он в 1789 г., а закончился в 1914 г., ознаменовавшим приход совершенно новой эпохи — XX столетия.