Шли годы, но борьба за обладание устьем Невы не стихала, попеременно успех и удача сопутствовали то русским, то шведам. В 1323 году новгородцы основали у истока Невы, на острове Ореховом, крепость Орешек, дабы оградить Ладожское озеро от набегов шведов. Имея превосходство на море, шведский флот спустя два десятилетия штурмовал Орешек и взял крепость. Но минул год, и новгородцы, собравшись с силами, приступом отбили Орешек. Еще не раз устраивали шведы набеги на владения новгородцев в устье Невы и на Ладожском озере, стремясь отсечь русских от моря.
На южном берегу Финского залива объявился новый грозный соперник у русских мореходов, Ливонский орден меченосцев. Последыши Тевтонского ордена, разгромленного на льду Чудского озера Александром Невским, немецкие рыцари не раз пытались оттеснить русичей от моря. И шведов, и немцев-рыцарей летописцы прозвали «римлянами», поскольку их действия благословлял и направлял папа римский. Издавна лелеял мечту верховод католиков подчинить себе иноверцев, православных славян, овладеть их душами. Обратив их в свою веру, черпать созданные их трудом богатства…
Но напрасны были его потуги. В 1492 году великий князь московский, Иван III Васильевич, основал на правом берегу реки Наровы, напротив крепости Ливонского ордена, Нарвы, русскую крепость-форпост Ивангород. Вскоре Иван III заключил союз с Данией о взаимной помощи в борьбе с Ливонским орденом и шведами…
Предприимчивые новгородцы еще в начале второго тысячелетия обратили свои взоры на Север, в землю Печорскую. В Поморье, в Двинский край пробирались люди именитые, народ купеческий. Беломорье привлекало и манило своей неизведанностью, лесным богатством, промыслом зверья пушного, рыбными морскими угодьями. Ватаги из Новгорода оседали в устье Двины Северной, привычно ладили суда, выходили на промысел к Мурману, далее к Гурманту, как тогда прозывался Шпицберген.
В Студеном море, океане Ледовитом, новгородцы не только промышляли рыбу и китов, но и торговали с норвегами, а потом и с датчанами. В Двинском устье мало-помалу из поселений образовался посад Новые Холмогоры. Посадские поморы устремились на промысел в Карское море, к берегам Новой Земли. Самые отчаянные мореходы добрались до устья Оби, на карте появилась фактория Мангазея. Прослышали о торговых путях на Севере в краях южных. Разведали и проторили купцы водные пути-дороги из Каспийского моря по Волге, Каме, через Вишеру, Колву, Вишерку, волоком до Вычегды в Северную Двину, на просторы Белого моря, в страны Скандинавии и другие европейские страны.
Так исподволь русские земли соединялись водными артериями между собой, устремлялись русичи к морским побережьям, налаживая торговые связи с ближними соседями, дальними державами. Тверской купец Афанасий Никитин отважился на «хождение за три моря». По Волге-матушке добрался до моря Хвалынского, так называлось Каспийское море, до океана Индийского.
Афанасий Никитин первым из русских людей проторил дорожку в неведомый дотоле Индостан. Благо он путешествовал один, под опекой мусульманского посла, который возвращался с грамотами от Ивана III домой по Волге. Русским купцам для торговли этот путь был заказан, а ведь по Каспию тянулись торговые связи на Кавказ, в Закавказье, в Бухарские и Хивинские ханства, в Персию, Индию…
Значимость водного пути по Волге первым оценил русский царь, Иван IV Васильевич, по прозванию Грозный. Едва венчавшись на царство, семнадцатилетний царь устремился с войском покорять Казанское ханство. Летом 1552 года русские войска переправились через Волгу, осадили Казань и спустя месяц штурмом взяли столицу ханства, которое прекратило свое существование. Земли по праву отошли к Москве, и купцы начали торговать на Средней Волге.
Однако выход в Каспий оставался закрытым, устье Волги находилось под пятой хана астраханского. Спустя два года Астраханская крепость сдалась русским войскам. Отныне водный путь по Волге и ее многочисленным притокам напрямую соединился с Каспийским морем. По указу царя на острове Заячьем, в дельте Волги, заложили новую Астраханскую крепость.
Весной 1557 года своим повелением царь начал подготовку к осуществлению заветного желания, — вступить в схватку с Ливонским орденом за выход России на берега Балтики. К тому времени Ливонский орден утратил былое могущество и не обладал прежней военной силой. Всей морской торговлей ордена ведал Ганзейский союз. Вместе со Швецией и Речью Посполитой Ганза старалась не допустить русских к торговле через Балтийское море.
Окольничий князь Шастунов действовал расторопно и быстро исполнил царскую волю. «Того году, — поведал летописец Нестор, — июля поставлен град от Немец усть Неворы реки на Розене у моря, для пристанища корабельного морского, а ставил его Петр Петров да Иван Выродков».
Получив опору, русские полки начали разведку у Дерпта, где разбили ливонцев. Летом 1558 года, нарушив перемирие, ливонцы из Нарвы открыли огонь по Ивангороду. Русские пушкари не остались в долгу, угостили неприятеля зажигательными бомбами, и вскоре в Нарве заполыхали пожары. Русские полки ворвались в крепость, и ливонцы, не выдержав натиска, сдались в плен. Поднявшись вверх по течению Наровы, русские войска через две недели взяли с ходу крепость Нейш-лос у истоков реки. Отныне русские впервые получили полный доступ для свободной торговли через Балтийское море. Ливонский орден прислал в Москву послов. Впервые ливонцы запросили у русских перемирия, упрашивали царя вернуть хоть часть завоеванного русскими.
Иван Грозный ответил без колебаний:
— Я завоевал Нарву и буду пользоваться вдосталь сим Божеским счастьем.
Ганзейские купцы на своих судах первыми пожаловали со своими товарами в Нарву. Завязалась оживленная торговля с Голландией, Францией, Англией, Шотландией.
Без малого два десятилетия торговала Россия через Нарву с Европой. «Нарвское плавание», как окрестили русичи эти кампании, приносили доход не только московским купцам, но и жителям Нарвы. Царь разрешил торговать им самостоятельно с европейскими странами. Но соперники России на море не дремали. Из их рук ускользала прежняя выгода. Швеция, Литва и Ливонский орден заключили военный союз против России. Два десятилетия война на суше шла с переменным успехом. В 1560 году германский император издал указ о запрещении «нарвского плавания» в Балтийском море. В Штеттине немцы арестовали караван английских судов с товарами для Московии, пушками и оружием. На «Нарвском торговом пути» начали действовать каперские суда, с целью пресечь прямые торговые связи Европы с Московией.
Каперские суда, нанятые за деньги Прибалтийскими странами, по сути, были теми же корсарами — морскими разбойниками. Особенно нагло действовали каперы из Данцига и Польши. В разгар летней кампании 1570 года флотилия этих каперов напала на английский конвой, сопровождавший купеческие суда. Завязался бой, в котором немецкие каперы потерпели поражение, а часть их англичане пленили и привели в Нарву. Экипажи четырех каперских судов предстали перед нарвским воеводой.
— Пошто чинили разбой над любыми нами купцами? — гневно вопрошал воевода.
Каперы нагловато ухмылялись, помалкивали. Думали отделаться каталажкой. Но не тут-то было. Приговор воеводы был краток.
— Повесить сих мерзопакостных тварей! Пущай их братия призадумается!
Получив вести из Нарвы, царь досадливо хмурил брови. «Воевода-то молодцом. Да мне што поделать? Воев морских у меня и в помине нет, а судов на море кот наплакал — бы, а то ведь ни зги».
Помог случай. На Балтике царь общался по-приятельски лишь с дальней державой, Данией, которая славилась мореходами и довольно солидным флотом. Вместе с купцами заглядывали в Московию и моряки, но там наниматься на службу никто не предлагал. В Нарве среди десятков торговых судов не маячило ни одного под русским флагом. Дошел до царя слух, что среди моряков есть лихой капитан Карстен Роде. Призвал его царь пред очи свои: