Членистоногое было размером с футбольный мяч, но его веса я не чувствовала. До того, как мои глаза нашли причину боли в шее, оно успело взбрызнуть в кровь какую-то жидкость. Слабость стала сильнее, теперь к ней еще и прибавилось боль в костях. Создавалось ощущение, что их буквально разрывает изнутри. В этот момент в голове билась одна единственная мысль: «Нож». Мокрая от моей же крови рукоятка была скользкой, поэтому пришлось взять его в зубы. В таком виде, с трудом встав на четвереньки, я и поползла в сторону паука. Существо очень удивилось моей прыти (один шаг за полчаса) и бросилось ко мне, угрожающе покачивая выдвинутой вперед присоской. Видимо она заменяла ему челюсть. Оно вцепилось мне в руку и потеряв шаткое равновесие, я упала на него. Удивительно, но нож воткнулся прямо в спину паука, обрызгав мое лицо обжигающей жижей. Хорошо, что сознание покинуло меня секундой раньше и к тому времени глаза были закрыты.
— Ты что с ней сотворил, мальчишка??? — Раздался над головой суровый женский голос и послышался звук глухого удара. — Как можно было оставить ее здесь одну???
— Ну, бабушка, я сам видел, она водой владеет. — Оправдывался кто-то знакомым скрипучим голосом.
— Не владеет, а только познает свой дар. Это разные вещи! — Загрохотало над головой и звук удара повторился, что заставило открыть глаза чисто от любопытства.
Прямо надо мной возвышалось то самое дерево. Только теперь оно радовало глаз зелеными листочками и приобрело более женственные формы. Пенек стоял в сторонке и явно побаивался подходить ближе. Морщинистое лицо, отразившееся на стволе спасенного дерева смотрело на него очень сурово. Заметив же, что я проснулась просветлело и проснулась.
— Слава Богу, очнулась спасительница. — Взметнула руками бабушка пенька. — Потерпи, сейчас, эти два оболтуса принесут тебе покушать. Ты прости моего внучка, совсем напугал малышку.
Она грозно взглянула на мышонка и Пенька и их словно сдуло с поля зрения, а спустя буквально пару минут они опасливо выглянули из-за кустов и пододвинули мне какие-то коренья и ягоды. Все это они умудрились сложить в мои туфли, а стоило мне приняться за еду, как они снова исчезли.
— Что случилось? — Спросила я деревянную старушку, насытившись.
— Лет десять назад, прости в моем возрасте плохо ощущаешь возраст, на моих ветках поселился паук. Я была несильно против, хоть такая, но кампания. Внуков то разве дождёшься в гости. — Вздохнула она. — А потом я сама не заметила, что потеряла способность говорить, слышать и чувствовать. Внук наткнулся, но помочь ничем не мог, пока не увидел, как ключевая вода на тебя реагирует. Дальше ты знаешь. Только нельзя вот так, — печально сказала она, — мы не принуждаем никого помогать нам. Желание должно быть искренним. Ты пострадала, могла умереть, а это непозволительно.
Старушка замолчала, скрестила руки на груди и о чем-то глубоко задумалась. Я хотела заверить ее, что со мной все нормально, но не смогла, слабость еще ощущалась, да и лицо странно жгло. Тут она резко вскинула руку и вытащила на поляну Пенька. Их разговор был для меня непонятен, деревья общались только кронами. Оторвавшись от бабушки, Пенек решительно подошел ко мне и дунул мне в лицо. Тут же мои руки покрылись деревянной коркой.
— Это твоя защита. — Заметив мои изумленные глаза, проговорила старушка, а потом добавила. — Она может исчезать, стоит только захотеть, права часто снимать ее я тебе бы не советовала.
Поблагодарив деревянную старушку, она ведь искренне пыталась мне помочь, своеобразно, конечно, но все же. Я поднялась на ноги и забрав, клявшегося в своей невиновности Меха, все-таки покинула такой «гостеприимный» лес.
Глава 8
Отражение
Мы медленно шли по обочины дороги, изнывая от жары. Она начиналась почти сразу от леса и теперь у нас хотя бы было направление. Мех смущался, молча поглядывая на меня. Было видно, что мышонок хочет что-то сказать, но боится моей реакции. В конце концов он не выдержал:
— Бук говорил тут поселение скоро будет, может дождемся ночи? — Голос спутника звучал жалко.
— Совсем плохо? — Догадавшись о причине растерянности зверька, коснулась я лица. После битвы с пауком лицо ужасно чесалось и болело, я даже говорила с трудом.
— Да, нет… — Летучий мышь замялся, не зная, что сказать, потом добавил: — Прости меня.
— Ты не мог знать про паука, не вини себя. — Погладила я Меха по голове.
Мы еще некоторое время шли молча, каждый в своих мыслях, пока не услышали шум позади нас. Мышонок не раздумывая полетел на разведку, а я попыталась спрятаться на обочине. Сделать это оказалось нелегко, растительность здесь наблюдалась скудная. Только несколько чахлых кустиков, окруженных почти полностью выжженной травой. За ними то я и распласталась, стараясь слиться с растительностью, максимально вжавшись в землю. Вскоре ко мне присоединился Мех.
— Четверо всадников, — сказал он тихо, встретившись со мной взглядом.
— Опасны.
— Да.
Между тем, события на дороге развивались. Всадники, а это были мужчины в черных кожаных безрукавках и коротких шароварах, остановились прямо рядом с тем местом, где я сошла с дороги. Двое из них спешились и начали внимательно осматривать землю. Затем один из них встал и начал оглядываться по сторонам. На какое-то мгновение мне показалось, что мы встретились глазами, но потом он резко отвернулся. Сказав что-то своим товарищам, он вскочил в седло, а затем всадники исчезли в клубах пыли. Дальше мы решил не рисковать и шли не по дороге, а по полю.
— Как здесь с валютой, что используют для покупок? — Поинтересовалась я, спустя некоторое время.
Сначала мышь не понял, о чем его спрашивают, пришлось объяснять. В конце концов я узнала, что здесь в ходу серебренные и золотые монеты, драгоценные камни, правда их можно редко встретить. Если ты не имеешь рабского клейма или не признан темным, за работу платят. Согласившись со мной, что нам необходимо заработать хотя бы на еду, мышонок посоветовал найти какую-нибудь старушку и попроситься в помощь по хозяйству. Стояла посевная пора, работы в огородах было много.
— А, как же моя ведьмовская внешность? — Подколола я спутника, но он только отвел глаза.
— Теперь, это не важно…
Смущенная недомолвками летучей мыши, дальше я шла молча. Мало еще чего страшного он мог мне сообщить. В этих краях Мех ориентировался плохо, поэтому к поселению мы вышли значительно позже, чем ожидали, на землю уже опускалась ночь. Назвать поселок большим у меня язык не поворачивался. Так, несколько покосившихся домиков. Мы уже хотели постучаться в крайний, когда меня окрикнули.
Оглядевшись по сторонам и никого не увидев, я вновь подняла руку для удара в ворота, но тут кто-то положил мне руку на плечо. Это был тот самый всадник. Только теперь его тело было видно лишь на половину, ноги казались сотканными из тумана. Да и разглядеть черты лица тоже оказалось сложно, они постоянно менялись. Не думаю, что вспомню его, если увижу еще раз.
— Воин теней. — Выдохнул Мех и так посмотрел на мужчину, что даже мне стало неловко. Так фанатки моего мира смотрят на своих кумиров.
— Вижу представляться мне не нужно. — Мужчина обладал приятным грудным голосом, а потом обхватив меня за талию, увлек в тень. — Думаю, разговаривать лучше в другом месте.
Это напоминало контрастный душ, вот ты сделал шаг под горячую воду, а секунду спустя тебя окунули в прорубь. Мы оказались далеко за поселком у ярко горящего костра. Там уже сидели спутники воина. Поздоровавшись, я вопросительно взглянула на него, ведь это он хотел поговорить.
— Откуда у вас этот кинжал? — Кивнув на мое единственное оружие, спросил один из мужчин. В вечерних сумерках, они казались мне одинаковыми.
— Это подарок. — Почему-то рассказывать историю странного мальчишки им не хотелось. Реакция мышонка на мои слова только убедила меня в верности избранной линии поведения. Он боялся, но голову не терял.
— Такие вещи просто так не дарят.
Я только пожала плечами, моей вины в том, что нож оказался у меня не было. Вдруг мужчина посмотрел прямо в глаза и начал что-то нашептывал. Создавалось чувство, что на мне хотят использовать гипноз. Никогда не думала, что когда-нибудь это скажу, но: «Спасибо Вася Васильков!». Этот мальчишка был форменным хулиганом, который получал истинное удовольствие доставая учителей. При этом, делал он это очень изобретательно, находя своеобразный подход к каждому. Математика он дважды поил Виагрой, биологичку сводил с ума ожившими скелетами, а на мне почти полгода пробовал гипноз. За это время я выработала собственную методику борьбы с ним.