- Аластр, как давно ты не ступал на эту землю? - пожимая неожиданно тонкой рукой ладонь графа, сказал здоровяк.
- Кажется, будто целую вечность, - неожиданно дружелюбно отозвался Аластр. - Рад вас видеть, герцог. Более чем кого бы то ни было.
Март и Леда переглянулись. Графа будто подменили. С его лица сошла его вечная хмурая мина, и он вдруг стал каким-то рассеянным, разболтанным. Но удивительнее всего было то, что он улыбался. Пусть одними глазами, но зато искренне.
«Чудеса, - подумала Леда. - Может, после превращения в ворона он помутился рассудком?»
- Знакомьтесь, - повернувшись к жертвеннице, сказал Граф. - Моя жена Леда.
- Приятно, - учтиво кивнул девушке здоровяк. - Герцог Лок Арстейн к вашим услугам. Вижу, слухи о вашей красоте правдивы. А с вами...
- Рекка, - пояснил Аластр, кивнув на Марта. - Посол из-за океана. А с Карлом вы, разумеется, знакомы.
- Мое почтение, - дурашливо поклонился Карл. - Рад созерцать вас без ножа в спине, герцог.
- Вашими стараниями, - хохотнул добродушно Лок, а потом кивнул на вход в замок. - Что ж, приглашаю вас в свою нескромную обитель, на нескромный обед. Кстати, Аластр, я задолжал вам денег, так что обед будет особенно нескромным.
- Мне? - удивился граф. - Простите, но я не помню, чтобы что-то вам одалживал...
- Все за столом, - махнул рукой герцог. - Прошу.
Аластр пожал плечами и подставил руку Леде. Та ухватила его за его локоть и позволила увлечь себя в теплый зал с выставленными в форме квадрата столами. Стены здесь состояли из черного камня, и, казалось, источали тепло. На потолке висело несколько кованных люстр, на полу пылились красные ковровые дорожки. Слуги, о чем-то переговаривавшиеся у камина, подняли глаза на гостей и тут же спешно удалились. В их взглядах Леда заметила какую-то странную тревогу. Она перевела взгляд на странного человека, которого герцог так и не представил. Он последовал за ними словно тень, пытаясь не привлекать внимания, и его лицо снова совершенно ничего не выражало. Приметив, что Карл следит за незнакомцем очень пристально и настороженно, Леда напряглась. Улучив минутку, когда странный тип отвернулся, она приподнялась на цыпочки, спросила Аластра тихонько:
- А кто это?
- Не беспокойся, - сказал ей так же тихо граф. - Это местный начальник стражи.
- Почему же тогда Карл на него так смотрит? - удивилась девушка.
- А мы старые враги, - вклинился неожиданно сам охотник за разбойниками. - Чего шепчетесь-то? В этом нет никакого секрета, да, Георг?
Начальник стражи сделал вид, что ему все равно, лишь бровью неопределенно повел. На его лице Леда не обнаружила совершенно никакой эмоции, но почему-то по коже поползли мурашки. Его окружало какое-то странное, почти осязаемое ощущение опасности.
- Да, Георг не очень разговорчивый с тех пор, как мы с ним познакомились, - усмехнулся зло Карл. - Такая занятная история, я тебе как-нибудь рассажу ее, леди.
- Он немой, - пояснил Аластр.
Леда кивнула. Ей было интересно услышать историю, но она понимала - сейчас для этого не самое подходящее время. Да и ее больше занимала обстановка замка. Они миновали зал, и вошли в помещение совсем другого сорта. Стены здесь были ровно зашпаклеваны и окрашены в красный. Одну из них занимали четыре витража, повторяющее пейзаж за окном в разные времена года. На противоположной красовался огромный белоснежный горельеф, изображающий выступающее из стены на добрый метр дерево. С его ветвей свисали яблоки, внутри каждого из которых красовался небольшой овальный портрет. В центре же комнаты стоял круглый стол, окруженный резными стульями. Несколько слуг заканчивали расставлять на нем блюда.
И снова история повторилась. Стоило гостям войти в комнату, как слуги поспешили поскорее улетучиться. Конечно, насколько Леда знала, так было принято. Слуги испарялись при малейшем появлении хозяев дома и в их замке, но никто из них так пристально и испуганно не смотрел. Однако девушка не придала этому особого значения. Усевшись по левую руку от Аластра, она то и дело кидала заинтересованные взгляды на оказавшееся за спиной дерево. Видимо заметив это, герцог улыбнулся ей.
- Если хотите - пойдите, посмотрите, - сказал он покровительственно. - Там есть и портрет вашего мужа. Может, найдете еще каких-нибудь знакомых.
От такого предложения Леда просто не смогла отказаться. Взглядом попросив разрешения у Аластра и получив кивок одобрения, она поднялась и пошла к стене. Дерево уходило своими ветвями к самому потолку. Чем ниже, тем портреты становились меньше. На самом верху красовался овал с лицом представительного мужчины, чем-то похожего на графа Лока, только с копной темно-русых кудрей. Под его портретом Леда прочла витиеватую надпись «Удгр Добрый». Внимательные карие глаза Доброго Короля смотрели, казалось, прямо на Леду.
Ниже, приплетенные к его яблоку лозами, висели еще пять портретов. Очень похожий на отца Арстейн, черненоволосый и чем-то напоминающий Аластра Инорих, рыжий узколицый Роре, беловолосый, божественно красивый Фредегост и совершенно некрасивый, горбоносый, с клочковатыми мышино-серыми волосами Тентерд. От них шло еще много плетей, сплетающихся иногда друг с другом, образующими связи. Сначала крона расширялась, какое-то время оставалась неизменной, а потом начала сужаться. Некоторые фамилии пропадали. В самом же низу Леда увидел всего три знакомых лица. Одно из них принадлежало хозяину замка, второе - Аластру, а третье, к ее удивлению, барону Иллитрину Крону, у дочери которого она позаимствовала свое платье. Остальных двух знакомых ей баронов она найти не смогла, да и не помнила, чтобы кто-то называл их фамилию.
- ...переночуете, и поезжайте, - донесся до нее голос герцога Лока. - Я дам вам самых крепких моих лошадей.
- Что ж, как скажете, - отозвался Аластр. - Раз король так велел...
Вернувшись за стол, Леда как всегда оказалась не у дел. Есть она особо не хотела - все же только-только поела в карете - зато слушала с интересом. Она жалела о том, что пропустила такую важную часть разговора, которая касалась ее дальнейшей судьбы, но надеялась, что Аластр ей все расскажет после. Речь тем временем зашла о том, что творилось в городе.
- Как вы додумались развесить между крышами парусину? - спросил тем временем Аластр. - Всегда удивлялся вашей находчивости!
- Так ведь не я додумался, - улыбнулся герцог. - Увы, я бы гордился своим изобретением. Два дня назад ко мне прилетел гонец с письмом, в котором была высказана эта гениальная идея. Тот, кто прислал его, просил у меня за решение этой проблемы две вещи - парусину, ведь ее ткут в нашем славном городе, и разослать гонцов к прочей знати. И кстати, я действительно должен вам, Аластр. Ведь гонец был от вашего казначея.
- От Ретео? - удивился граф. - Не верю! Все, что умеет мой дурной приятель - считать деньги да ублажать девок.
- Ну, в письме значилось, что идею предложила его невеста, - развел руками герцог.
- Мир сошел с ума, - покачал головой Аластр. - Не мог бы я прочесть это письмо?
- Я знал, что вы заинтересуетесь, - сказал Лок, протягивая руку к своему начальнику охраны. - Там и для вас с вашей женой кое-что было. Георг, дай-ка мне конверт...
Хмурый тип порылся за пазухой и выудил оттуда толстенький конверт из коричневой бумаги. Лок забрал его и передал Аластру. Тот открыл, вытащил несколько листов бумаги, прочел. Лицо графа в процессе чтения постоянно менялось, и Леде стало до дрожи интересно, что же накатал Ретео. К ее удивлению, граф протянул один из листов бумаги ей. Подчерк у казначея оказался аккуратным, убористым, без лишних крючков и завитушек. Содержимое же заставило Леду улыбаться во весь рот:
«Привет, красавица!
Надеюсь, твой муженек не будет ревновать тебя ко мне из-за того, что я написал тебе письмо. На самом деле оно не от меня, а от твоих друзей из деревни. Твоя соседка Латена просила передать тебе привет и сказать, что очень завидует тебе. У ее семьи все отлично, а она сама ждет еще одного ребенка. Так же просила пожелать тебе удачи твоя подруга Аника. На самом деле я хотел бы попросить у тебя в каком-то смысле разрешения и поблагодарить, что познакомила меня с этой прекрасной особой. Она уже неделю живет в замке. Идею с парусиной придумала именно она. Вроде такая тихая мечтательница, а порой ей в голову приходят на удивление оригинальные мысли.