– Чем закончилась сказка? – поинтересовался герцог.
– Вы знали? – не удержалась я, имея в виду вовсе не сказку.
– Конечно. Примите мои поздравления.
От его слов что-то внутри противно сжалось. Словно он своими руками отдал меня другому мужчине и отошел в сторону. Я мысленно выругалась. Да даже если и так? Мы знакомы полдня. Я – не его круга, это очевидно. Потому хватит выдумывать себе страдания по тому, чего не было и не могло бы быть. Полюбовалась? Даже потрогала немного, вот и достаточно.
– Благодарю.
А вздумает присниться – начну с выражением читать ему учебник, сам сбежит.
– Так все же удалось ли зайчику улизнуть? – с улыбкой спросил герцог.
– Конечно, разве я стала бы рассказывать малышу сказку с плохим концом? Увидев, что зайчик попал в беду, жучок с золотыми крылышками сел на нос медведя и укусил его. Потом перелетел на ухо. Разъяренный медведь изо всех сил ударил себя по голове, да так, что сам не устоял на ногах. Выронил зайчика, и тот со всех лап устремился прочь. Когда медведь опомнился, зайчик с жучком были уже далеко.
– Значит, добро, как всегда, восторжествовало?
– Я бы сказала – дружба и разум.
– Тогда мне остается только пожелать вам, чтобы разум и дальше был на вашей стороне. Что до дружбы – кажется, вы сумеете ее завоевать и без моей помощи.
– Спасибо за добрые пожелания, – снова поклонилась я.
Не успела выпрямиться, как усиленный магией голос распорядителя велел всем участницам отбора собраться в общей гостиной. Я подпрыгнула, проглотив ругательства.
– Как вы это выносите? – не удержалась я от вопроса. – В смысле постоянные обитатели дворца?
– Пока это даже забавно. К тому же многим ли довелось стать свидетелем события, которое происходит раз в тридцать, а то и в сто лет?
Надо было бежать, но теплый карий взгляд словно пригвоздил меня к месту.
– Еще скажите, что будете внукам рассказывать.
– Вполне возможно. А вы? – Прежде чем я успела что-то ответить, он перебил сам себя: – Впрочем, я совсем забыл: вам же все это неинтересно. Непонятно только, что вы здесь делаете в таком случае.
– В данный момент – спешу занять свое место среди остальных, – вежливо улыбнулась я. – Всего доброго.
Его взгляд, кажется, прожигал мне спину, пока не закрылась дверь.
Я думала, что на месте окажусь последней, но, когда я появилась, гостиная была полупуста. Баронесса Рейнер, заметив меня, с улыбкой поправила юбки, и оказалось, что рядом с ней на банкетке есть свободное место, куда я и устремилась.
– Не стоит благодарности, – перебила она меня. – И, может быть, перейдем на «ты». Я Аделаида, для друзей – Делия.
– Мелани, – улыбнулась я в ответ и тут же пихнула ее в бок, призывая обратить внимание на распорядителя, который достал из жилетного кармана часы.
– С момента объявления прошло пять минут, – сообщил он. – Ждем еще пять минут, и все, кто не успеет явиться к тому времени, отправятся домой.
– Интересно, – протянула себе под нос Делия. – Я читала про предыдущие отборы. Там были конкурсы, к которым можно было подготовиться хотя бы морально. Тут же никогда не знаешь, чего ждать. Этот ужасный ребенок чего стоил! Грязный и дурно воспитанный!
– Но судя по тому, что ты здесь…
– У моих родителей девять детей. – Я охнула, а она хихикнула. – Я старшая, так что было не привыкать.
– Могу только посочувствовать. Быть старшей, наверное, очень утомительно.
– Что ты, малыши такие славные! Хотя, конечно, иногда они способны довести до белого каления… – Она осеклась под пристальным взглядом распорядителя.
– Пунктуальность – крайне важная черта, – торжественно начал тот. – Уважение к своему и чужому времени…
Он продолжал заливаться соловьем, кажется, не замечая, как стекленеют взгляды присутствующих дам. Зато пришедшие позже остальных, удостоившись персональной нотации, отходили от двери едва ли не на цыпочках, потупив взоры.
– Время вышло! – наконец объявил распорядитель. – Все, кто не удосужился поторопиться, лишились права на дальнейшее участие и, что куда важнее, возможности личного знакомства с императором.
Глава 9
Двери закрылись. По залу пробежал шепоток. Я оглядела присутствующих: быстро редеют наши ряды. Сколько всего девушек съехалось на отбор, не знал никто. По слухам, примерно десятая часть собравшихся отсеялась после осмотра. Треть оставшихся – после письменной работы. Интересно, кто читал те работы – не сам ведь император? И по каким критериям отбирали? Нам сказали, что будут смотреть только на грамотность и связность изложения, но не просто же так тема для размышления звучала «Как вы понимаете смысл фразы “Положение обязывает”?»? Могли бы предложить описать картину или, вон, пейзаж за окном, для того чтобы проверить грамотность и связность мыслей, этого было бы достаточно…