- А у вас в комнате такое есть? – Рози подняла глаза. На лице Миры читалось явное любопытство.
- Не знаю, мы под шкафы не заглядывали. Пошли, проверим!
- Нет, давай сначала узнаем, что там, внизу?
- Я боюсь… - честно призналась девушка и прикусила губу. – Может, позовем кого-нибудь? Охране покажем. Мало ли, что там может быть.
- Да ладно тебе, мы же не в древнем замке, где могут оказаться пыточные подземелья или секретные лаборатории. Максимум, здесь погреб. Или тайник.
- Ну конечно, и тебя сюда разместили, случайно забыв об этом?
- Не хочешь, не надо, я сама.
Рози встала, сосредоточенно думая, чем поддеть дверцу. Нужно было что-то длинное, тонкое и в то же время прочное. Нож? Вряд ли сможет поднять…
- Эй, посмотри! - Мира не собиралась уходить, она все еще сидела на коленях у находки и водила пальцами по доскам. – Тут есть вмятина. Прям для…
Вывернув руку так, чтобы подушечка большого пальца очутилась ровно в обнаруженном углублении, девушка с силой нажала на него. Ничего не произошло. Мира усилила давление и вдруг пошатнулась, чуть не завалившись вперед. Что-то щелкнуло. Рози едва успела схватить ее за плечи, помешав упасть. А широкий квадрат паркета тем временем медленно отъезжал в сторону, открывая зияющую тьмой пропасть.
- О-чу-меть! – по слогам протянула Рози, во все глаза глядя на убегающую вниз деревянную лестницу.
Освещения не хватало, чтобы увидеть дальше двух ступеней, но неимоверно хотелось по ним спуститься.
- Надо бы замкнуть входную дверь, - почему-то шепотом казала Мира.
- Да, но ключа то мы так и не нашли…
Громкий стук напугал их обеих. Девушки подскочили на месте, едва не упав, одновременно метнулись к отъехавшей части паркета и задвинули его на место. Рози побежала открывать стучавшему, а ее новая знакомая попыталась передвинуть на бывшее место шкафа косметический столик.
- И кого принесло в такой неподходящий момент? – шипела себе под нос Розалия, перебирая мысли о возможном содержании тайного подземелья.
Вновь постучали, но она оборвала раздражающий звук на его середине, распахнув дверь и одновременно с этим шагнув вперед, дабы не пропустить незваного гостя внутрь.
И ткнулась носом в затянутую форменным кителем широкую грудь. Кто ж так близко становится-то! Еще б в дверной косяк впечатался!
Запах свежего мужского парфюма тут же пробрался в нос, создавая весьма приятное впечатление о его хозяине и немного притупляя раздражение. Медленно подняв взгляд, утонула в золоте глаз. Рози аж дышать забыла. Она никогда еще не встречала таких… Наполненные солнечным светом и теплом, согревали, казалось, саму душу. Почувствовав, как наливаются румянцем щеки, опомнилась.
Быстро отступила, взявшись для уверенности за дверную ручку.
Перед ней стоял молодой темноволосый мужчина, не многим старше нее. Высокие скулы, мягкие черты лица, согнутые в полуулыбке губы. Он был высок, по-военному статен и привлекателен. Самое неподходящее сочетание для не собирающихся выходить замуж девушек.
- Здравствуйте.
Еще и голос приятный, да что ж такое!
- Добрый день, - Рози наконец отцепилась от ручки, прикрыв за собой дверь. – Чем могу помочь?
- Меня зовут Кит Брайтон, я начальник охраны.
Она на пару секунд зависла, быстренько окинув его взглядом с головы до ног и обратно. Наверное, со стороны это выглядело не слишком вежливо, но ничего поделать с собой не смогла. Начальник? И так молод? Когда он успел подняться в должности? Наверняка чей-нибудь сынок, продвинутый по знакомству. В один миг он скатился в ее списке «самых-самых» куда-то на середину. И ни чертовски притягательные глаза, ни общая привлекательность не спасли. Для Рози очень много значило, сам ли достиг человек того, что имеет или ему это досталось на блюдечке с голубой каемочкой.
- Очень приятно, Розалия Эварс. Так чем обязана? – скрестила руки на груди, в ожидании ответа. Хотя, в принципе, догадывалась, чего он к ней пожаловал. Наверняка тот гвардеец, что наблюдал погром в ее апартаментах сюда направил.
В подтверждение мыслей, господин Брайтон проговорил:
- Мне нужно осмотреть вашу комнату перед приездом следователя. А заодно, расспросить вас о случившемся.
- Знаете, я сейчас впустить вас не могу.
- Почему? - на его лице проскользнуло недоумение.
- Во-первых, я не стану компрометировать себя, находясь наедине с незнакомым мужчиной в своей спальне. А во-вторых, все уже рассказала гвардейцу. Могу повторить лично для вас, но позже, возможно на балу. А сейчас, мне нужно готовиться к нему. Времени осталось совсем мало.
Судя по выражению физиономии, девушки отказывали ему в общении очень редко, возможно даже никогда. Не сразу нашелся, что сказать, а когда открыл рот для сформулированного наконец ответа, Рози его опередила.
- Простите, мне правда нужно торопиться, вы только посмотрите, в каком я виде! А проиграть в первом же туре совсем не хочется. До встречи!
И захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной с обратной стороны. Глубоко вздохнула.
- Кто приходил? – донеслось со стороны найденного секретного хода.
Мира прислонилась поясницей к треножному столику с зеркалом. И как она смогла в одиночку его оттащить на место шкафа?
- Начальник охраны…
- Надо же, так быстро приехал. Значит, и распорядитель здесь.
- Знаешь, придется нам отложить поход вниз. Дверь не замыкается, я опасаюсь спускаться. Мало ли кто еще припрется.
- Ты права… Да и до бала осталось три часа! Если мы не хотим выглядеть, как замарашки, нужно начинать приводить себя в порядок прямо сейчас.
- Но опять же, уйти я отсюда, не замкнув комнату, не могу!
Рози чуть не плакала от безвыходности. Где же этот гадский ключ!?
Вдруг, со стороны постели раздался приглушенный стук. Словно что-то упало с небольшой высоты. Девушки пригвоздили взгляды к дрогнувшему покрывалу. Секунда – и из-под кровати, хвостом вперед вытащился Ларс.
В гробовой тишине он хорошенько отряхнулся, приводя взъерошенную шерсть в порядок, повернулся к ним мордой и деловито направился к Рози. В зубах он держал что-то подозрительно похожее на то, что они целый час искали, ползая на карачках по паркету. Не дойдя до хозяйки около метра, кот сплюнул… - ну конечно же ключ! – и так же вразвалочку поперся обратно. Запрыгнул на кровать, потянулся, принялся вылизывать шкурку.
- Я его убью… - спокойно проговорила Рози, едва сдерживаясь, чтобы не броситься его душить. Но терпение все же треснуло по швам, и она разразилась тирадой, – Ларс! Ну что ты за говнистый котяра! Я же тебя просила его найти!
- Ну… - робко вставила Мира, - Он его нашел… О том, что нужно принести тебе, речи не было…
Глава 5. Бал
Дивная мелодия тишину нарушила,
Мысли перепутала нотным переливом.
Музыку негромкую ночь слепая слушала,
Заплетая медленно косы грустным ивам…
(с) Игорь Ларионов
Бальный зал был поистине шикарен. Огромное помещение с высокими потолками, поддерживаемыми белокаменными колоннами, с большими арочными окнами и мраморным полом. Двенадцать люстр сверкали сотнями свечей, их мерцающие огоньки отражались в хрустале и серебре, создавая невероятную, волшебную атмосферу.
Сейчас он наполнен разговорами, шутками, смехом и тихой музыкой. Помимо девушек-участниц Отбора, здесь собрались гвардейцы короля. Именно они, как оказалось, должны составлять пару в танцах претенденткам. Самого монарха видно не было.
Рози все еще не верила в то, что организаторы будут проверять их именно по заявленным трем критериям. Ибо, как все это будет выглядеть? Платья тут у всех невероятно красивы, танцевать леди из аристократических семей начинают едва ли не раньше, чем ходить, а вести светские беседы учат с самого юного возраста. Тут не будет проигравших. Значит, это и правда, всего лишь ширма, напрягаться и переживать не стоит. Если распорядитель не озвучил истинные критерии, значит от участниц они вообще не зависят.