Мне предстояла встреча с моими «конкурентками», которых я, разумеется, таковыми не считала.
Так как вещи, привезённые мной с собой, были рассчитаны на пребывание в мужском теле, мне приходится воспользоваться благотворительной помощью Эдура. Влезаю в первое попавшееся платье, понимая, что оно: а) мне совершенно не идет, б) сидит на мне довольно отвратительно. Силой мысли подправляю второе, но первое остается на месте. Цвет «наколдовываю» грязно-желтый, тоже не идущий мне от слова «совсем». Остаюсь довольна результатом. Так, от греха подальше. Не надо этому Эрику лишний раз смотреть в мою сторону. За Офелией я приглядела, но дьявольская сила смыла с меня мою магию, а значит надо двигать домой. Вряд ли Арабелле понравится, если я вместо защиты начну конкурировать с Офелией.
В карточке, лежавшей на тумбе, значилось время и место «Янтарный зал». У меня как раз оставалось десять минут до назначенного, когда я покинула свою свою комнату.
Стражники по обе стороны стены выставлены как-то слишком уж часто. Что же, значит, нас здесь хорошо охраняют. Правда, они больше похоже на каменные изваяния, чем на людей. Когда я спрашивала дорогу к Янтарному залу, они просто молча поднимали руку в нужном направлении.
В коридорах отдает сыростью, кое-где я даже замечаю ручейки воды, скатывающиеся по стенам. И все это при том, что муляжных окон вроде бы бьет солнце. Только вот пейзаж за стеклами меняется буквально через несколько метров: песчаный пляж сменяет хвойный лес. Ощущение жутковатое.
Слышу тихий гомон невест и понимаю, что подошла уже достаточно близко.
Янтарный зал вызывает у меня удивленный вздох. Не знаю, возможно ли создать подобное великолепие магией, но в любом случае, это выглядит очень эффектно: здесь никто не старался скрыть тот факт, что замок высечен в скале. Своды и потолки вьются неровной линией камня, из которого тут и там выглядывают переливающиеся желтоватые камни, словно звезды на небе. Сам зал тянется бесконечно, но это уже похоже на трехмерное увеличение пространства, магическую иллюзию.
Девушек в зале толпится как минимум, человек пятьдесят. Все в цветастых красивых платьях. Они бросают на меня жалостливые взгляды, оглядывая мой наряд. Глупышки, не понимают, что я просто пропускаю их вперед в очереди.
— Вот ты где! — Офелия вцепляется в мой локоть и сверкает фиолетовыми глазами. — Чуть было не опоздала!
— Не сразу нашла зал.
— Не мудрено, замок просто огромный! — с восхищением отзывается она, оглядывая каменистые своды зала.
Похоже, наша принцесса уже примеряется к тому, как будет здесь править.
— Я тут узнала, что в основном все участницы отбора — местные, представляешь? — задумчиво произносит Офелия. — И по чистоте происхождения, я стою выше всех, — горделиво добавляет она.
— Как ты это узнала?
— Коэн доложил, — усмехается она, — его разместили на нижних этажах замка, и он уже уболтал каких-то солдат под кружечку пива.
— Все войско на нижних этажах? — удивляюсь я.
— Не говори глупостей, — Офелия высматривает кого-то в толпе, — войско отправилось домой.
Внутри у меня все холодеет от недоброго предчувствия.
— Как это домой?
— Лила, — ядовито отвечает принцесса, — моя маменька выбрала мне в провожатые степной народ, а как ты знаешь, они стоят немногим выше обычных дикарей. Скажи теперь, в каком королевстве их бы радушно приняли? Коэну повезло, что позволили остаться хотя бы ему.
Смотрю на ее красивое высокомерное лицо и понимаю, что на те краткие мгновения, когда она потеряла свою красоту, Офелия нравилась мне в разы больше.
— Офелия, — шепчу я, видя как другие девушки прислушиваются к нашему разговору, — я должна тебе сказать, что планирую отказаться от участия в отборе.
— С чего бы это? — ее брови взлетают вверх.
— Это не совсем уместно, — аккуратно отвечаю я.
— Нет. — непреклонно отвечает она, отворачиваясь. — Ты дала обещание защищать меня. Если ты не можешь нормально управлять своим даром и сама раскрыла свою сущность, то останешься в том облике, в котором есть сейчас. — я едва ли не задыхаюсь от возмущения, и уже хочу напомнить, что не только я потеряла свой дар, но она продолжает. — У нас был отличный план, ты сорвала его. Но мама, и наша королева, — она делает упор на это слово, — ясно выразилась, что ты должна делать. Защищать меня. Или слово долг для тебя ничего не значит?
Я на столько сбита с толку, что не сразу нахожусь, что ответить. Вот тебе и миленькая девочка. А манипулировать-то умеет не хуже своей матери.
— Уважаемые дамы, — глубокий мужской голос, усиленный магией, разносится по залу, и я поднимаю голову вверх, как и все участницы, забывая об Офелии, — меня зовут Альфонсо, я рад приветствовать вас в самом сердце Эдура, на отборе для нашего правителя Эрика Линдвурма.