Альфонсо не был похож на Армана, распорядителя с предыдущего отбора в котором я участвовала, от слова «совсем».
Альфонсо был обладателем черных волос с проседью, собранных в хвост на затылке, лицом с очень бледной, землистой кожей, которая не видела солнца многие годы и была испещрена рытвинками от какой-то болезни, перенесенной им в прошлом, его черный костюм, выглядел крайне поношенным и плохо сидящим на нем.
— Вот уж точно мог бы наколдовать себе тряпки и внешность получше, — тихо шепчет мне Офелия.
Альфонсо бросает на нас убийственный взгляд и мне становится дурно, словно чья-то невидимая рука схватила за горло.
Но он ведь не мог нас слышать с такого расстояния, при всем желании…
— …договор будет скреплен кровью, — тем временем, продолжает он, — не думаю, что тех, кто по-настоящему настроен стать женой нашего правителя, смутит этот поворот событий.
Он вещает все это будничным тоном, но липкий пот выступает у меня на спине.
Я-то знаю, что значат подобные договоры — ответственность за твою смерть Эдур на себя не возьмет.
Все это отдает чем-то жутким, потому что мне совершенно непонятно, что может угрожать девушкам в замке, напичканном таким количеством стражи и магии.
Похоже, что это беспокоит не одну меня, тут и там я слышу тихие разговоры девушек.
— Скажу вам сразу, — продолжает распорядитель, без тени улыбки на лице, — нам нужны только те, кто серьезно настроен.
— Что это значит? — какая-то девушка из толпы озвучивает всеобщий вопрос.
— Значит, что если вы приехали сюда, обладая только смазливой мордашкой, и надеясь, что правитель расположится к вам из-за этого, то лучше покинуть отбор до его начала. Как и тем, кто приехал с дурными намерениями. Вам здесь не выжить.
Альфонсо говорит это таким будничным тоном, что я не понимаю, шутит он или нет, но из груди вырывается нервный смешок.
— Подумайте, — продолжает он, — у вас есть час, прежде чем гоблины предоставят вам контракты.
С этими словами он выходит из зала, оставляя в полном недоумении всех нас.
— Напыщенный индюк, — Офелия, похоже, не разделяет моих тревог, — можно подумать, здесь все такие дуры, что поверили ему.
Как бы там не думала принцесса, но вокруг нас рвения явно поубавилось. Атмосфера отличается прямо-таки кардинально от той, которая была, когда я только вошла в зал.
— Не пойму, зачем он это сказал, — задумчиво произношу я.
— Как это зачем? Чтобы отделаться от плебеек. Понятное дело, что Эрику не хочется тратить время на пустоголовых простушек. Да я даже рада! — внезапно выдает Офелия. — Чем меньше всего этого отчалит в самом начале, тем проще будет будет путь.
Не хочется ее разочаровывать, поэтому я деликатно молчу.
— Офелия, я бы все-таки предпочла не подписывать контракт кровью. А уже делала это на предыдущем отборе, не хочу снова оказаться в ситуации, где я связана по рукам и ногам.
— Ты уже в этой ситуации, — отвечает она, — расслабься, Лила. Пройдешь со мной пару испытаний, может заметишь кого-нибудь с недобрыми намерениями, если нет, то я буду считать твой долг исполненным, и ты быстренько провалишь испытание и покинешь отбор, а я замолвлю за тебя словечко перед мамой.
Заманчиво. Да и звучит вроде проще некуда. Только внутренняя чуйка все никак не угомонится, подсказывая мне, что идея — дурная.
— Ну так что? — напирает Офелия.
— Ладно, — сдаюсь я, — дам тебе резюме по конкуренткам и покину отбор, если не будет никого опасного.
— И дашь мне совет, как покорить Эрика, — добавляет она хитро, — непредвзятым взглядом, так сказать.
Обреченно киваю, не понимая, чего она от меня хочет. Если подумать, опыт в отношениях у меня не то, чтобы большой. И не совсем успешный…
Когда Альфонсо возвращается, в зале, несмотря на мнение Офелии, остается только половина участниц.
— Прекрасно, — удовлетворенно кивает он, — правитель произнесет перед вами речь, после того, как подписи будут поставлены.
И слова проклятая иголка. Жмурюсь, протыкая свой палец и вижу, как капля крови алеет на безымянном пальце.
Надо поскорее с этим разделаться. Вся эта церемония уже давно отдает чем-то зловещим.
— Альфонсо уже дал вам примерное представление о том, что я не ищу себе просто красивое лицо, — голос Эрика раздается так внезапно, что я вздрагиваю. Он говорит без приветствий и предисловий, словно мы просто продолжаем давно начавшийся диалог. Между тем, уверена, что никто кроме нас с Офелией, до этого еще его не видел. Как он вообще появился в зале на каменном возвышении? Я не видела, чтобы он входит в зал. — Мне нужна та, кто станет моей спутницей и опорой, та, кто поможет мне вернуть Эдуру его прошлое величие. — он все больше пугает меня своим видом. То ли свет так падает, то ли его действительно окутывает какой-то темный ореол. — Долгое время мы ждали, когда магия к нам вернется и вот, — он делает небольшую паузу, — мы получили шанс вновь занять те территории, которые когда-то принадлежали нам. Вы поймете со временем, — добавляет он, видя недоумение на наших лицах, — вся магическая сила сконцентрирована в Эдуре, остальные королевства не смогут долго сопротивляться нашему натиску, когда мы будем готовы выступить.