Глава 1
В этой толпе красавцев все как на подбор: высокие, широкоплечие, немного самовлюбленные, но их можно в этом понять – титулованные, богатые. Дальше уже следуют вариации: рыжие, блондины, шатены, брюнеты. Всё для того, чтобы угодить вкусу принцессы Селии. Боже, да у неё просто шансов нет замуж не выйти!
Взглянуть хоть на меня – статный красавец, мышцы стальные, любуюсь собственной улыбкой в начищенных до блеска латах соседа. Влюбилась бы сама в себя на её месте, ей-богу!
Ах, да, я же на самом деле девушка, но судьба распорядилась так, что сейчас я претендую на сердце Селии, ловя хмурые взгляды своих соперников. Ну будет вам, ребята! Думала, что будет хуже, честное слово, но пока всё идёт превосходно. Мне даже приятно находится в этой тестостероновой толпе. Главное не начать никому улыбаться, а то это чревато.. Да и репутация братца будет испорчена, а он убьёт меня за такое..
Джоэл хотел поехать сам, но отец решил, что он может запороть дело своей импульсивностью. Плюс мой дар мог и правда пригодиться королю, раз уж на Селию было совершено уже несколько покушений. Всё это, разумеется, строжайшая тайна, именно поэтому об этом знает всё королевство.
А было это так. Мой род обеднел из-за расточительности отца, который нашёл отдушину в карточных играх после смерти матери. Он веселый и смелый малый, всегда умел заводить себе друзей. Одним из таких знакомых и стал король Эдгар. Ещё в юности они вместе охотились и воевали, расширяя земли королевства. За верную службу Эдгар наделил Мориса всевозможными благами: землями, деньгами и родовитой красавицей женой. Но Морис, мой отец, никогда не умел обращаться с богатством, особенно после того как мать покинула нас. Я совсем не помню её, но говорят, что мы с ней очень похожи.
В общем, Морис последнее время получал от короля только разочарованное покачивание головой, но в том, что на принцессу Селию совершили серию покушений, отец увидел собственную выгоду.
– Далила, ты отправишься на отбор женихов в королевский замок.
Мы с Шали, моей подругой, так и застываем в одинаковых позах.
– Это шутка, отец? – я очнулась первая. – Ты перепутал наши комнаты с Джоэлом?
Такое уже случалось, так что нужно бы уточнить вероятность.
– Нет, конечно же. – хмуро отвечает он. – Джоэл слишком импульсивный, плюс у тебя есть дар, который пригодится, если подтвердится догадка о том, что мерзавец – кто-то из женихов.
– Вы считаете, что Селию хочет убить кто-то знати? – Шали прикрывает рот рукой.
– Разумеется, – разводит руками отец, – она единственная наследница престола, слишком много желающих подвинуть её.
– Не понимаю, но принцесса такая красивая по слухам, не проще ли жениться на ней? – не уступает подруга.
– Некоторые хотят получить неограниченную власть, Шали, а не быть просто супругом королевы. – и обращаясь ко мне. – Начинай собираться, Лил. Поедешь на отбор в обличие своего брата.
– Нет. – я в таком шоке, что не сразу могу подобрать нормальные слова для отказа. – Во-первых, Джоэл меня убьёт, во-вторых, я не смогу жить в общей комнате с мужчинами, жизнь меня к такому не готовила. В-третьих..
У меня найдется ещё сотня причин, но Морис перебивает меня:
– Лила, это не приказ и не ультиматум. Пойми, это возможность для нашей семьи вновь возвыситься в обществе! Если ты спасешь или хотя бы постараешься уберечь любимую дочь короля от опасности, мы все снова заживём как у господа за пазухой! Джоэл сможет поступить в академию, а ты сможешь удачно выйти замуж!
– Я не очень хочу замуж. – кривлюсь я. Не то чтобы я совсем супруга не хотела, конечно, когда-нибудь, лет эдак через.. В общем не сейчас. Так что здесь отец выбрал не самую правильную стратегию, но тут же исправляется.
– Тогда поедешь в своё кругосветное путешествие, как и хотела.
– Правда? – мои сомнения обоснованы, я умоляла отца разрешить мне эту поездку уже несколько лет, но всё было безуспешно.
– Обещаю. Если пройдёшь отбор, сохранишь жизнь принцессе, то король будет тобой доволен, а у нас появится столько денег, что сможешь делать всё, что хочешь до конца своих дней.
А вот это уже заманчивое предложение для сделки. С этого и надо было начинать.
– Мне нужно подумать, – тихо бормочу я себе под нос.
– Подумай, но не долго, я как раз пока я выпью своё лекарство.
Знаем мы его лекарства. Сплошь огненные настойки. Они лечат вообще или только сознание дурманят?
Если сначала я восприняла предложение отца как очередной «восхитительный план» по восстановлению чести семьи, то сейчас это действительно начинает казаться мне первой осмысленной инициативой за всё время.