Лиам Дидрих поджал губы, рассматривая темного эльфа с едва скрываевым превосходством. И он должен был стать следующим Императором? Эльф? Да Лиам скорее заберёт корону с собой в могилу, чем позволит ей оказаться на его голове.
— Лорд де Артэл, вы готовы к завтрашнему испытанию? — холодно проговорил Император, скрывая все эмоции внутри. Сейчас определённо не было времени на раздумья. — Насколько мне известно, маркиза Линнок поделилась с вами информацией о том, что ждёт вас в лабиринте.
Иллион слегка прищурился, пытаясь разгадать зачем Его Величеству понадобилось выдергивать его из постели и устраивать эту тайную встречу, но пока варианты, приходящие на ум, казались ему мало похожими на правду.
— Да, Ваше Величество, — подтвердил темный эльф. — В дневниках маркизы информации не так много, поскольку члены её рода уже давно не попадали в финал, но имеющейся там информации хватило, чтобы понять, как действовать.
Лиам усмехнулся. Спесь этого мальчишки смешила и раздражала, ведь Император прекрасно понимал, что к тому, что происходит в лабиринте, подготовится попросту нельзя. Это магическое место выворачивает все твои мечты и страхи наружу, заставляя действовать инстинктивно. Он до сих пор вздрагивал, когда думал о том, что показали ему эти зелёные туннели.
— Ты уверен в собственном успехе, — заметил Император. — А что скажешь, если я подтвержу твою уверенность, взамен на небольшую услугу?
Иллион подобраться и насторожился, понимая, что отказывать в этой сделке Императору нельзя.
— Что вы от меня хотите? — прямо спросил он.
Лиам улыбнулся, видя, как загорелись глаза эльфа.
— То, что ты умеешь лучше всего, — развёл руками Император. — В лабиринте ты убьёшь Ариану де Ариден де Арти.
Резкий, холодный порыв ветра колыхнул длинную юбку нового темного синего платья, что утром принесла для неё горничная, стоило Арине едва раскрыть глаза. Платье было безумно красивым, с чёрной вышивкой по плотно прилегающему к груди корсету и слегка расклешенной юбкой, что была достаточно лёгкой и свободной, чтобы не сковывать движений, но и не слишком громоздкой, чтобы помешать ей бежать или драться, если это будет необходимо. Александр, появившийся в особняке после завтрака, который Фролова разделила с постоянно переглядывающимися маркизой и Голодным Хилом, остался удовлетворён её внешним видом. На самом деле он произнес что-то вроде: "Ты достойна короны, Арина. Пойдём, проверим, достойна ли она тебя".
И сейчас, когда они стояли на главной площади города, в окружении десятков заинтересованных взглядов как местной аристократии, так и простых горожан, Арина поняла, какой в её мыслях и чувствах творился раздрай. На самом деле девушка даже смутно не представляла, что мог показать ей лабиринт.
— Претенденты! — величественно проговорил Император, стоящий на высоком украшенном по случаю финала отбора постаменте в окружении нескольких стражников.
Похоже отсутствие берсерков заметили все, отчего по площади то и дело слышались удивленные шепотки и слух иногда улавливал самые невероятные предположения.
— Сегодня, на финальном испытании, вам предстоит открыть свое сердце и душу лабиринту. Только достойный претендент, для которого важен этот мир и населяющие его люди, получит шанс обрести корону.
От Арины не укрылось, как он изящно намекнул, что плевать она хотела с высокой колокольни на Криольское королевство. И, может изначально так и было, но сейчас все изменилось. Девушка больше не могла врать себе, что этот мир для неё совсем уж чужой и безоазличный.
— Мои дорогие подданные, — неожиданно мягко произнес Лиам Дидрих, обведя взглядом собравшихся. — Моё правление было сложным, но я делал все от меня зависящее, чтобы сохранить ваши жизни и привести вас к процветанию. Помолимся Великим Богиням, чтобы следующий правитель был действительно достойным короны.
— К Велесу твои речи, — едва слышно прошептала Арина, но, заметив вспышку в светлых глазах Императора, могла поклясться, что он услышал.
— Прошу претендентов сделать шаг вперёд, — тут же перенял ведущую роль Советник Дорах.
Сегодня он был облачен в праздничную светлую рясу с золотыми узорами, что очень ему шла. Арина ощутила, как Александр мягко сжал кончики её пальцев, что скрывались в складках платья, и легко сжала их в ответ.
Финал.
Несколько недель назад, когда Фролова оказалась в этом мире, ей казалось, что она уже не выберется отсюда никогда. Все здесь было чужим, казалось неправильным и странным. Сейчас же она оглядела собравшихся людей с совершенно другими мыслями и эмоциями. Хил поднял вверх большой палец, жест из её мира, которому она научила его этим утром за завтраком, а Амилиана, стоящая рядом с ним начертила в воздухе защитный оберёг. Он, может и не мог защитить магически, но в душе сразу стало тепло и легко.
Остался последний рывок. Её математический склад ума быстро подсчитал, что их шансы примерно шестьдесят пять на тридцать пять, что не могло не сулить перспективы. Они справятся. Нужно просто сделать все, на что они способны.
Именно с этой мыслью она почувствовала, как её засасывает портал, чтобы в следующий миг оказаться посреди утопающего в зелени лабиринта. Она хорошо запомнила те строки из дневника, что записала её мать об этом месте и том, что здесь произошло двадцать восемь лет назад. Но одно дело в сотый раз перечитывать слова, написанные нервным, дерганым почерком, сидя на мягкой софе в уютном особняке де Вайленштейн, а совсем другое — оказаться здесь.
На миг она даже прикрыла глаза, чтобы собраться и выбросить из головы посторонние мысли. Когда девушка раскрыла их, прямо перед ней оказалась стена, заросшая какой-то разновидностью плюща. Пожав плечами и восприняв действия лабиринта философски спокойно, Фролова обернулась и последовала в обратном направлении, осматриваясь по сторонам. Лорина писала, что лабиринт отказался от её попытки поделиться силой, но она ничего не написала о том, как это ощущалось. Словно отказывался он не потому, что не хотел её силы, а по причине того, что её сила ему просто не подходила. Он был чем-то иным, чем-то большим чем просто темная или светлая магия и, когда к стене приложила руку Фролова и позволила своей смешанной на генетической уровне магии скользнуть в него, он принял её дар. Зачарованный лабиринт не просто был живым организмом, он существовал с тех времен, когда все четверо Богов жили в мире и относительном согласии.
— Я знаю, что ты должен сделать, — тихо проговорила девушка. — И готова к этому. Веди меня.
Стены лабиринта пошли рябью и каменные тропки замельтешили под её ногами, меняя направление. Ни на секунду не усомнившись, Арина смело шагнула вперёд. Идти было удивительно легко. Девушка не чувствовала ни страха, ни опасений. Внутри царила лёгкость и спокойствие. В какой-то момент она даже забыла, что проходила испытание и просто шла по зелёным коридорам лабиринта, дыша цветочным пряным ароматом.
Подходя к очередному повороту, Фролова ощутила, как быстро забилось её сердце. Часть неё сгорала от нетерпения и любопытства, хотелось поскорее узнать что же там ждало, а вторая трусливо замедляла шаг, боясь того же. Немыслимая возможность заглянуть в глубину подсознания, за которую все психотерапевты её мира без промедления пожертвовали бы какой-то из конечностей, а их клиенты выложили бы не одну сотню в долларовом эквиваленте, доставалась ей абсолютно бесплатно. Именно подбадривая себя этим, она и сделала шаг вперёд, сворачивая за идущей впереди тропкой, чтобой увидеть, как прямо из воздуха перед ней материлизуются силуэты двух людей.
— Что происходит? — испугано взвизгнула молодая девушка, прижимаясь к плечу мужчины.
— Не знаю, Лора, — спокойно ответил лорд, слегка сдвигая сестру за свою спину. — Держись за мной.
— Джозеф? — удивленно позвала Арина, глядя как кузены оборачивается на звук её голоса.
Лорд Джозеф Арти выглядел намного лучше, чем когда она видела его последний раз без сознания в лечебной капсуле. И, несмотря на то, что ему все еще приходилось опираться на изящную трость, в нем ощущалась сила и мужество мужчины, готового в любой момент заслонить собой сестру.