Существо протянуло ладонь и подержало её над головой Александра, затем проделало тоже самое с ней, заставляя девушку почувствовать, как волоски на затылке слегка поднимаются. Затем глаза сорга вспыхнули золотистым свечением, а свет с кончиков пальцев усилился.
Сорг распахнул глаза и уставился на Арину так, словно только теперь увидел, кто перед ним.
Стоящие вокруг него сородичи так же повернулись и теперь все смотрели на девушку, которая вообще перестала понимать, что здесь происходит.
Зато лорд де Вайленштейн, казалось, понимал все и явно наслаждался представлением, которое устроил.
— Проходите, — низким, немного шипящим голосом проговорило существо, отступая, чтобы освободить двум претендентам на престол дорогу.
Но как только пара попыталась пройти мимо, существо быстрым, неуловимым движением потянуло Арину за край плаща, избегая прикосновений к коже, но желая, чтобы девушка остановилась.
— Добро пожаловать домой, маленькая Госпожа, — прошептал он, склонившись к уху девушки. — Мы очень давно вас ожидаем.
Дернувшись от его близости, Арина отступила на шаг, пытаясь заглянуть под капюшон существа, поскольку прекрасно понимала, что человеческая глотка не в силах издавать подобных рокочущих звуков. Но ей не дали рассмотреть сорга. Девушку властно дернули за руку, заставляя присоединиться к мужчине, что легкой походкой двигался через ворота.
Поглощённая открывавшимся перед ней видом города, Арина даже забыла, что хотела вырвать руку. Она шла рядом с Александром и с открытым ртом крутила головой из стороны в сторону, стараясь не пропустить ничего. Именно таким она представляла город столетия три назад: мощеные улочки, двухэтажные светлые дома, снующие повсюду люди и редкие проезжающие повозки. Даже городом сложно было назвать это место. По сравнению с небоскребами, к которым она привыкла, это была деревушка, застывшая в развитии.
— Вы так шею себе скрутите, миледи, — ухмыльнулся Александр.
Осознав, что до сих пор идет рядом с ним, держась за ручку, Арина резко затормозила и выхватила ладонь из длинных прохладных пальцев.
— Переживаете о моем благополучии? — язвительно спросила она.
Мужчина сощурил глаза, следя за её воинственным настроем. Его губы дернулись ответить, но потом взгляд поднялся над её головой и всмотрелся во что-то творящееся за спиной девушки. Арина так же повернулась, пытаясь разглядеть, что именно его так заинтересовало, но, не заметив ничего интересного, кроме мирно следующих людей, повернулась к лорду.
— Думаю, об этом есть, кому позаботиться, — выдохнул Александр, а в следующий же момент пространство перед ними разрезала линия пролома.
— Честь имею, — прошептала девушка, изумленно следя за вертикальной линией, откуда веяло холодом и какой-то замогильной тишиной.
— Что? — переспросил лорд, останавливаясь, явно услышав её слова, но ничего не поняв.
Пролом все еще сиял в шаге от них, когда она моргнула, осознав, что сказала.
— Так говорят в моем мире, когда хотят эффектно удалиться, — как могла, пояснила девушка, от волнения начав жестикулировать. — Типа ты такой крутой, честь имею и вперед в прорыв. Как Джеймс Бонд, черт возьми.
Александр моргнул, не сдвинувшись с места, пытаясь понять смысл её слов. Видя, что они перестали двигаться, люди начали обходить их стороной, держа дистанцию.
— Кто такой Джеймс Бонд и кого, к какому-такому черту вы шлете, миледи? — затем его глаза подёрнулись синевой и на Арину в буквальном смысле прошипели: — Вы мне смеете угрожать своим Бондом и сослать к черту?
Глаза девушки округлились так же. Она моргнула, пытаясь понять, как он пришел к таким умозаключениям, но не в силах справиться с местной мужской логикой, решила сделать то, что делала всегда в непонятной ситуации — удалиться с глаз долой.
— Честь имею, — выдохнула Арина, отдавая честь, и, не глядя на ошарашенного её поведением собеседника, вздернула подбородок и пошла следом за людьми, пытаясь разглядеть повозку, на которой приехала.
За её спиной раздался странный звук не то шипения, не то кряхтения, но оглядываться она просто побоялась.
Хочет думать, что ему угрожают, пусть думает. Пусть вообще все что хотят, то и думают, Арина здесь задерживаться не собиралась. Её дома ждала работа. Сейчас в её карьере, да и всей жизни, самые важные перемены происходят. Она не могла пропасть, не могла упустить шанс, за которым так отчаянно гналась последние годы.
Цепко держась за последнюю мысль, девушка заставила себя сконцентрироваться и успокоиться. Она не в первый раз вляпывается в неприятности. Ничего, справлялась же раньше? Вот и теперь справится. Выхода же у неё особо и нет, как-никак. Выберется. Нужно просто понять, как вырваться из этого мира и попасть назад в свой, где асфальт на дорогах, светофоры и работает сотовая связь, позволяющая вызвать такси и пожалеть ступни, защищенные лишь тонкой прослойкой кожзаменителя домашней обуви.
— Леди де Ариден де Арти, — позвал мужской голос, заставивший её обернуться и заменить того самого ведущего обряда, который приволок её в этот мир. — Я прошу вас, сюда.
Схватившись за протянутую ладонь, Арина позволила втянуть себя внутрь повозки, которая тут же продолжила ход. Мужчина, усевшийся так далеко от неё, как позволяла лавка, теперь смотрел на девушку во все глаза и явно собирался с мыслями. Решив ему не мешать, Фролова села на свой край лавки и полностью обернулась, чтобы видеть окружавшие её улицы. Она не просто рассматривала достопримечательности местного города, а запоминала маршрут. Арина всегда так делала, всегда планировала пути отступления прежде, чем сунуться куда-то, и этот план еще ни разу её не подводил.
— Простите, я не знаю, как мне правильнее вас называть, — качая головой, грустно проговорил мужчина. — По правилам Империи, я должен обратиться к вам леди, но то, что подтвердили сорги… — последние слова он буквально воскликнул, уткнувшись в ладони. — О, миледи, что же это получается?
Все еще не понимая того, чего ж все здесь так зациклились на титулах и званиях, но искренне жалея мужчину, Арина пересела ближе и осторожно коснулась его плеча, заставляя опустить ладони и посмотреть на неё.
— Можете называть меня Арина, — с мягкой улыбкой произнесла девушка. — Арина Фролова. Я выросла в мире, где нет титулов. Для меня дико, когда меня называют чужой фамилией и званиями, в которых я даже не понимаю разницу.
Резко выдохнув, мужчина замотал головой из стороны в сторону.
— Нет-нет, — возразил он. — Вы — наследница двух первых в своих истинных магических ветвях кланов. Как же много вы не знаете… Но я не могу поведать вам всего, мне не позволят. Но вы… Вам придется выяснить все самой.
Арина нахмурилась.
— Что за мелодраматический детектив вы тут разыгрываете? — огрызнулась она, скрещивая руки на груди. — Что за позывы переиграть Агату Кристи? Я вас русским языком спрашиваю… — запнулась она. — Черт, не русским, но нормально спрашиваю, вы понимаете: что тут творится? Какая разница в том, называют меня леди или миледи?
Мужчина сосредоточенно слушал девушку, закусив губу от переживаний.
— Разница в том, виновны или нет ваши родители в преступлении, за которое их казнили, — прошептал советник. — О, светлейшая Богиня, миледи, вы должны молчать о том, что случилось. Если император узнает, если хоть кто-то узнает…
Арина, не понимая степень серьезности происходящего, в растерянности оглянулась на людей, которые вслед за ними шли к высокому замку из темного камня. Она не могла утверждать, что никто из них не слышал слов того странного лорда, который даже не пытался сдерживаться, проводя её через ворота. Выходит, он специально сделал так, чтобы максимально большее число людей услышало о том титуле, которым он её наградил. Но зачем ему это? Подставил? Сливает конкурента в конкурсе, о котором она ничего не знала?
— И что будет в случае, если я не смогу победить? — осторожно спросила девушка. — Что, если проиграю в начальном этапе вашего отбора? Меня отошлют домой с позором?
Дорах поднял на неё грустный взгляд. Она уже видела такой взгляд ранее. С таким лицом воспитательница в детском доме сообщила Арине, что люди, которые планировали её удочерить, передумали. И с таким же лицом она раз за разом слышала «Спасибо, вы нам не подходите», когда относила свои резюме в компании, в которых мечтала работать, еще будучи студенткой. О, как хорошо она знала это выражение. Она ненавидела его, презирала, поскольку никогда не могла смириться с этой мнимой поддержкой во взгляде и наигранной грустью в уголках губ. И, хотя взгляд мужчины не выглядел поддельным, она помнила его первое наставление — никому не верь.