— Леди, — он запнулся и продолжил уже тише. — Миледи де Ариден де Арти, вы не вернетесь домой, если проиграете. Вас отправят в родовое поместье. Если вы войдете в четверку, вы останетесь жить во дворце на правах советников или станете женой в случае, если победит мужчина и выберет вас. В случае победы, вы станете правительницей на следующие двадцать восемь лет. Вместе с властью, вы получите силы нашего мира. И вы выберете себе мужа.
Арина внимательно слушала, кивала, а потом вдруг подняла ладонь, заставляя собеседника замолчать.
— Я правильно поняла, — начала она. — Что, если я вылечу в самом начале, меня сошлют черт знает куда и я никогда не смогу вернуться домой? Если войду в четверку, мне придется не только жить в этом замке, но и в случае, если победителем станет мужчина и выберет меня в жены, отказаться я не смогу? И только если я смогу победить, то получу магию, достаточную для того, чтобы открыть портал и попасть домой?
Советник моргнул, испугано распахнув глаза.
— Нет, леди… — прохрипел он. — Миледи, вы будете правителем, вы не сможете уйти.
Арина кивнула, обдумывая его слова.
— Не смогу по моральным причинам или по магическим? — надавила она. — Физически я смогу открыть портал в свой мир?
Она замерла, ожидая ответа, поскольку понимала, что на кону этого была её жизнь.
— Портал смогут открыть только Богини, — обреченно ответил Дорах, словно не ответить честно на её вопрос не мог. — Но, если вы станете Императрицей, у вас будут полномочия, чтобы это затребовать.
А это уже очень походило на план.
Глава 4
Темный замок встретил их гордой мрачностью. Не было ни красных ковровых дорожек, ни угощений, ни медведей с цыганами. На середине ступеней, ведущих к огромным резным дверям более четырех метров в высоту, стоял высокий худой мужчина, затянутый в серые одежды с пепельно-белыми волосами, развевающимися вокруг него от порывов ветра. Он выглядел как приведение, поэтому Арина начала нетерпеливо оглядываться вокруг, чтобы убедиться, что не только она видит этого странного человека. Однако тут же успокоилась, понимая, что на фигуру смотрят все, причем с почтением и уважением.
Советник хотел было помочь Арине сойти с повозки, но она привычно спрыгнула самостоятельно, чем потрясла его до глубины души.
— Пройдите вперед, леди Ариана, — вежливо попросил он. — И прошу вас, помните, что я сказал.
Фролова кивнула. Ей было все равно до внутренних препирательств в этом мире. Остаток пути она заставляла себя успокоиться и составить четкий план действий. Холодный расчет — залог победы. Все считают её слабой и недостойной, пусть продолжают так считать. Пусть продолжают игнорировать, не брать в расчет, не считать соперником — это убережет её от первой волны атак.
Она будет серым кардиналом. Осмотрится, узнает правила. Если это состязание, то должен быть свод правил — своего рода договор, а кому, если не ей знать, что к каждому договору можно найти лазейку. Девушка построила вокруг этого свою карьеру.
Она узнает все, что можно будет узнать обо всех состязаниях, что проходили отборами ранее. Обо всех участниках, выбранных в предыдущие игры и тех, что борются вместе с ней сейчас. Она вспомнила, как читала в одной из книг по специфике введения агрессивных переговоров, про необходимые этапы — своеобразные точки опоры. Первое — изучение противника. Второе — поиск слабых мест. Третье — нанесение смертельного удара. Одного единственного, способного потопить, ведь с сильным соперником нельзя вести долгих боев — проиграешь.
Поэтому, по мощенной мелким камнем дорожке, шла уже не удивленная напуганная девчонка, а уверенная в себе, внимательная молодая женщина, с четко определенными целями. Это были её детские вымышленные суперсилы — умение превращаться в более улучшенную версию самой себя. Она называла такую себя Арина версии 2.0. Именно такой её видели окружающие. Настоящей Арину знали только её кошка и подруга Марина.
Кстати, о кошке. О бедном, несчастном создании, которое в запертой квартире долго не протянет. И, если в способности добыть себе еду, нагло разорвав четырехкилограммовый пакет с кормом, и питье, используя нескончаемые возможности слива унитаза, Арина не сомневалась, то вот в потребности животного к общению девушка ничем отсюда ей помочь не могла. Судя по запасам корма в доме, у неё был примерно месяц времени. Она должна была успеть вернуться, а для этого за тридцать дней ей нужно было победить в конкурсе, о котором она ничего не знала. Выиграть у семерых человек, которых впервые увидела несколько часов назад.
Именно поэтому сейчас девушка перешла в режим отслеживания и запоминания деталей, оценивая появляющихся перед ступенями конкурентов и выявляя лидеров.
— Уважаемые претенденты на престол, избранные волей Богинь, я приветствую вас у ступеней Темного замка, — громко провозгласил встречающий претендентов мужчина. — Я, Рохат Дион Никс, дух замка, обязуюсь предоставить вам право защиты.
Услышав слова духа, остальные претенденты опустили головы, поблагодарив духа за предоставленную честь. Арина же посмотрела прямо на него, наткнувшись на взгляд абсолютно пустых глазниц. Арина версии 1.0 бы вздрогнула и отвернулась. Эта же девушка, что стояла сейчас на площади перед замком, не допустила проявления на лице ни единой эмоции.
— Прошу вас проследовать за служницами в комнаты, — отрывисто сообщил дух. — Император поприветствует вас на приеме через час после заката.
Произнеся последние слова, дух испарился в облаке серого дыма, а из раскрывшихся дверей вышли молодые девушки в невзрачных серых одеяниях, выстроившись по сторонам.
— Эй, служница, забирай мои вещи, — первой отреагировала маркиза Линнок. — Закат наступит скоро, я не успею подготовиться к балу.
От толпы выстроившихся служниц, навстречу к повозке маркизы спустились две девушки с понурыми лицами. Словно шли на казнь, подумала Арина, следя за ними. Интересно, как они распределили претендентов? Неужели тянули спички?
Не дожидаясь, когда её проводят, брюнетка поднялась по ступеням в компании мужчины и совсем молоденькой девушки и скрылась в замке, продолжая громко возмущаться встрече, что им предоставили. Арина кивнула, делая вывод, что не только ей данное приветствие показалась скупым. И еще для себя отметила: избалованная кукла, но прирожденный лидер. Сильная. Опасная конкурентка.
Остальные девушки так же начали спускаться и подходить к своим претендентам. Два рыжеволосых мужчины, которые имели внешние сходства и скорее всего были родственниками, одарили подошедших к ним служниц плотоядными улыбками, не сулившими им ничем хорошим. Арина сделала пометку в голове: самцы, падки до женщин. Средний уровень опасности.
Взгляд девушки переместился на следующего конкурента.
Высокий накаченный рыжеволосый мужчина, окинув подошедшую к нему хрупкую девушку недовольным взглядом, сам подхватил походную сумку и пошел по ступеням, заставляя служницу броситься за ним почти бегом. Арина подумала, глядя ему в спину: целенаправленный, приехал побеждать. Готовился. Слабости: гордость, самоуверенность, проверить на смекалку. Опасность выше средней.
Следом Арина перевела взгляд на ближайшую к ступеням девушку в строгом, но явно дорогом платье. И еще Фролова запомнила внимательный изучающий взгляд шатенки, словно она все время что-то или кого-то высматривала в толпе.
Высокая незнакомка кивнула своей служнице и передала ей вещи, следуя за девушкой в замок в компании престарелой женщины, позволяя Арине сделать вывод: образованная, придержана роду и традициям. Слабость — бабушка. Средний уровень опасности, но нужно к ней присмотреться.
Следом за девушкой почти бегом устремился еще один из претендентов, даже не обративший внимание на то, кто взял его сумки. Учитывая, что на постаменте перед аркой портала он проявлял внимание к молоденькой брюнетке, видимо сестре маркизы, вывод напрашивался сам собой: приехал за женой. Заинтересованность в своей победе — проверить. Уровень опасности — средний или ниже среднего. Его брата, который ехал с ним в повозке, не было видно поблизости.