Его ненавидели люди, вынужденные подчиняться злому некроманту, но самое ужасное: он владел артефактом, способным забрать у человека магию! Единственным на нашем континенте, древним, как сам мир, и таким же страшным, как сам барон.
Что отец задумал? Неужели лишить меня сил?!
— Матушке сказали, что его свита привезла какую-то штуку в большом черном сундуке, крест-накрест закованном в цепи, — прошептала служанка.
Да, именно так и описывали вместилище проклятого камня!
— Я помру от страха! — продолжала трястись Марианна. — Кучер и лошади упали замертво, как только довезли ценный груз. Я сама видела! Своими глазами! Как доберется до замка барон — неизвестно! Болтают, что гадом обернется и приползет или из-под земли, аки мертвяк, вылезет! Врут, наверное. То мне неведомо.
— Боги… — взвыла я. Действительно, у страха глаза велики.
По щекам тут же потекли горючие слезы. Пожалуй, это самое ужасное предательство, которое можно было ожидать от родного отца. В сердце будто вогнали острое раскаленное копье.
Какая подлость! Лишить меня истинной сути: магии — неотъемлемой части моей жизни.
Я, не обращая внимания на перепуганную служанку, кинулась к тайнику — единственному, который не смогли найти королевские маги, — вывалила из него всё содержимое прямо на кровать и дрожащими руками при помощи силы начала соединять ингредиенты, создавая небольшой уголек, способный расплавить зачарованную решетку.
Служанка смотрела на меня во все глаза, не осмеливаясь вмешаться.
— Прошу, отвлеки стражников! — повернулась я к Марианне, кивком головы указывая на дверь. — Постарайся создать как можно больше шума.
— Что вы задумали, ваше высочество? — всполошилась служанка, с интересом разглядывая ингредиенты.
— Я не могу оставаться в замке. Ты правильно сделала, что предупредила. Ты меня спасла! — горячо поблагодарила я верную Марианну и убедила ее помочь мне с побегом.
Едва она скрылась за дверью, выполняя мою просьбу, я возвратилась к своему занятию.
Лишь бы моему волшебному угольку хватило энергии. Только бы оплавились прутья решетки! Надо дождаться, чтобы он накалился до предела.
На сборы осталось совсем мало времени. Я быстро достала вещи из большого шкафа и переоделась: плотный коричневый костюм из кожи для верховой езды прекрасно подойдет для удобства движений; рубаха из белого шелка — прочная и надежная; высокие сапоги до колена и зачарованный от промокания плащ.
Вытащила из-под кровати небольшую сумку, небрежно запихала в нее сменный комплект одежды, дневник с записями — единственное, что не смог отобрать отец, и мешочек с монетами, накопленными еще во время учебы в академии.
Наконец-то магический уголек достиг предельного накала и решетки стали плавиться. Надо потерпеть всего несколько минут!
Я метнулась к двери, задвинула щеколду и подперла массивным креслом. И как я раньше об этом не подумала? Так глупо!
Я обернулась и посмотрела на свою комнату: ненавистная тюрьма! Полгода я тут как в клетке. Выход только к отцу на завтрак, обед и ужин, да к женихам проклятым!
Пусть будет голодно и холодно, пойду хоть в прачки, хоть в посудомойки, но на свободу! В бездну долг, в пропасть обязанности! Отец меня предал, а значит, я теперь сама по себе.
Я выплеснула воду из вазы с цветами на оплавленный металл. Отверстия хватило, чтобы с трудом протиснуться в него, встать на парапет и с опаской глянуть вниз. Если ничего не получится, разобьюсь насмерть.
Быть может, так и лучше. Жить пленницей или пустышкой гораздо хуже самой лютой гибели.
Моему взору открылся обширный королевский двор, обнесенный высокой зубчатой стеной. По ней расхаживали суровые стражники с алебардами, не замечая маленькую застывшую фигурку на краю парапета.
Шаг вниз — и я либо погибну, либо обрету свободу.
Глава 2
Луиза
Риск был велик, но другого выхода не оставалось. Лучше разбиться насмерть от падения на землю, чем выйти замуж по приказу отца и стать пустым сосудом без магии. Именно так и умерла моя дорогая матушка. Не выдержала и слегла от тоски, когда после сложного и опасного ритуала ее покинули силы.
А ведь она спасала меня. Я тогда ослушалась, обманом отвлекла нянек и сбежала на реку резвиться с русалками, подхватила сложнейшую инфлюэнцу и умерла бы, если бы она не провела обряд.
Матушка призвала силу жизни, вернувшую мне здоровье, а в плату забравшую ее силу. А через неделю она не проснулась. Я ничуть не лучше этого барона. Возможно, даже хуже.