И принц за ними идет, важный такой, как павлин. Вон как хорохорится…
Ну да, почему бы и нет? Всё же он тут самый завидный красавец. Взбудораженные эльфийки уже землю слюнями закапали, а мне было совершенно всё равно.
Я еще раз посмотрела на Аланнадиэля: высокий, меня уж точно почти на голову выше, стройный, но не тощий, а жилистый.
Фигура, конечно, ладная. И костюм пошит идеально: всё нужное подчеркивает. Темно-зеленый бархат, золотое тиснение, белый шарф на шее (придушить бы его им!). Черные, как сама ночь, волосы, водопадом струятся по статным плечам и идеально прямой спине. Это он швабру проглотил, что ли? Ну невозможно идти так прямо! Словно скользит или его везут на тележечке.
Я тихонько хихикнула, представив себе эту картинку.
Тоже мне красавец — ничего особенного.
Женишок остановился и цепким взглядом, словно коршун, прошелся по кандидаткам. Наши глаза встретились, и у меня мурашки тут же пошли по всему телу. От страсти? Нет. От ужаса. Принц смотрел так, словно хотел сказать: “Я знаю, что ты не настоящая. Вижу тебя насквозь. Ты умрешь!”
Король эльфов, высокий статный мужчина с длинными черными волосами, тонкими губами и мудрым взглядом, дважды хлопнул в ладоши, и подлая пуговица на его костюме так эпично оторвалась, что стрельнула в глаз одному из каких-то там высокородных эльфов.
Тот страдальчески поморщился, но не посмел ничего сказать правителю. Король проигнорировал досадное недоразумение, и вскоре его глубокий голос разнесся над толпой, словно соловьиная песня, нарушив образовавшуюся тишину.
— Дорогие гости, сегодня мы собрались здесь, чтобы провести первое испытание отбора. Согласно древнейшей традиции, Великое древо жизни решит судьбу каждой из девушек: недостойные участвовать в отборе умрут, едва коснутся коры святыни! Достойные же смогут побороться за сердце будущего правителя Алмадариса! — король взмахнул рукой в сторону застывшего как восковая статуя принца, и тот, сделав шаг вперед, громко запел проникающим в самое сердце голосом:
Эльфийки ахнули в благоговении, будто он им сейчас любовную оду пропел. Каждой по отдельности, наедине и под полной луной.
А я оцепенела от шока.
Да-да, помню. Говорил Титус что-то про обряд, но я в это время пыталась поспать и всё пропустила мимо тогда еще нормальных ушей. А оно вот, оказывается, как! Я была готова упасть прямо сейчас. Ничего себе! Друг, называется. Вот спасибо за такую подставу!
Не пойду. Я жить хочу. Я же не самоубийца, в конце-то концов.
— …Все, кто откажется или попытается сбежать, будут убиты стражей на месте, — добавил остроухий король.
Вот так попала. От всего сердца спасибо тебе, дружище!
Глава 4
Луиза
Король по-отечески положил руку на плечо принца и подтолкнул его вперед. Гордость за сына отразилась на царственном лице.
— Да начнется отбор! — его эльфийское величество снова хлопнул в ладоши, давая понять, что приветственная речь окончена, и уселся в высокое кресло, обтянутое бархатом изумрудного цвета, с резными подлокотниками и ажурной спинкой в форме кленового листа.
Я бы тоже не отказалась опустить свое бренное тело хоть даже на землю, но бедным нам предстоял долгий церемониал.
Принц наморщил свой гордый нос и двинулся к ближайшим девушкам, чтобы лично подвести каждую к древу для испытания.
Что тут началось!
Девицы рванули к жениху, стража — держать восторженных невест…
Только вот Аланнадиэля это не спасло. Несколько девушек всё же успели прорваться к вожделенному мужчине и страстно и горячо начали толкаться за право стать первой.
И не скажешь, что знатные эльфийки из древних родов.
Я не выдержала такого зрелища и тихо захихикала в вовремя подставленный кулак.
Эльфийский принц взирал на творящееся безобразие, демонстрируя полное равнодушие.
Высокомерно задрав волевой подбородок, не вмешивался и даже не шевелился. Холодный, непоколебимый, как скала. На точеном лице не дернулся ни один мускул.
Эльф спокойно ждал, пока стражники наведут порядок в очереди, как будто в распоряжении у него была целая вечность.
Как-то у них тут всё не продумано. Порядковые номера бы эльфийкам, что ли, на лбы прилепили, чтобы не устраивали толчею, как торговки на базаре.