– Неприятно, но не смертельно, – пожала я плечами.
– Ты и правда утратила память, жрица! Каждый недостойный становится парией. Изгоем. От него отворачиваются семья и друзья. Он лишается возможности обратиться к Рождающему магию в другой раз, когда появится новая Жемчужина!
– Жестоко! – Я содрогнулась. Заторопилась выбраться из воды.
Еще не хватало, чтобы по моей вине кого-то из мужчин в отверженные записали! Спать расхотелось. Нега, разлившаяся по телу, улетучилась.
– И когда появится новая Жемчужина? – все же уточнила я.
– Когда предыдущая подарит миру пятого ребенка. – Прислужница едва заметно вздохнула – то ли с сожалением, то ли с раздражением. Вникать я не стала. Не до того.
– Так. Что там у нас дальше по плану? – потребовала я ответа, пока Санна расчесывала и сушила мои густые длинные волосы.
– Обед и Церемония, – коротко отчиталась служительница.
Обед – это хорошо. Я чувствовала, что проголодалась. За невысокий стол, сидеть возле которого полагалось на вышитых золотом красных атласных подушечках, уселась в гордом одиночестве.
Эйви Цинь, как выяснилось, посчитал свой долг выполненным и ушел. Напоследок сообщил той прислужнице, которая оставалась в гостиной, что будет неподалеку. Велел в случае необходимости звать сразу же. Интересно, куда он отправился? Кому сообщит о том, что Жемчужина потеряла память?
– Нежное мясо королевского фазана в гранатовом соусе! Отведаете, госпожа? – отвлекла меня от размышлений Санна.
– Да, не откажусь.
Я проследила за тем, как девушка выкладывает на овальное белое блюдо запеченное мясо. Оторвала ягодку от кисти винограда, забросила в рот. Закрыла глаза, наслаждаясь изысканным мускатным вкусом сочной мякоти.
Под куполом черепа свербела какая-то недодуманная мысль. Поймала ее за хвост и задала вопрос с таким видом, будто продолжаю начатую раньше легкую беседу:
– А скажи, Санна, вот если я буду передавать магию Принимающим, значит, она у меня есть? Я тоже смогу магичить?
– Магия приходит в момент физического единения Жемчужины и Принимающего. И еще – когда Жемчужина дает жизнь новому человеку.
– То есть мне самой магии не достанется? Совсем нисколечко?! – Верить в такую вселенскую несправедливость я отказывалась. Категорически!
– У каждой Жемчужины по-своему. – Прислужница ловко распечатала расписной кувшин, налила в широкую серебряную чашу рубиново-красной жидкости. «Вино», – догадалась я.
– А подробнее? – Ох, это мне немногословие! Я-то искренне полагала, что на юге все люди общительные. Но служительницы Рождающего звука лишнего не издадут!
– Достоверно никому не известно. Предполагают, что все зависит от того, насколько глубоки сосуды души Жемчужины и ее Принимающих. Поток магии идет обильный. – Санна благоговейно сложила ладони и слегка поклонилась куда-то в сторону. – Хватит, чтобы заполнить все сосуды. Поэтому если есть в тебе, госпожа, глубина, то и магия достанется.
Кхм! Это я-то неглубокая?
Слова прислужницы меня слегка задели. Хотя, по сути, девчонка-то не виновата. Просто сказала, как сама понимает. Зато стало ясно: если хочу получить магическую силу, замуж выходить придется. Остаться в магическом мире без магии – такое себе приключение. Ладно, посмотрим на этих Принимающих поближе. Может, получится от пятерых мужей отвертеться.
Я отложила в сторону изящный ножичек и трезубую вилку. Отпила из чаши несколько глотков легкого полусухого вина с привкусом черешни: для храбрости.
– Благодарю за обед. Можно переходить к Церемонии, – кивнула я Саннам.
Вторая девушка как раз пришла и принесла новый розовый наряд: опять из полупрозрачных летящих и струящихся тканей.
Переодели меня быстро. Волосы собрали в сложную прическу, которую закрепили серебряной сеткой, украшенной розовым жемчугом.
«Ну и где тут Единороги, пукающие радугой?» – вздохнула я про себя, глядя на свое отражение в отполированном до зеркального блеска листе металла, встроенном в стену возле туалетного столика.
– Идем, госпожа! Принимающие заждались тебя! – Прислужницы распахнули передо мной двери. С поклонами вывели на галерею, довели до лестницы и остановились. – Дальше – без нас, Жемчужина! Только ты и мужчины, получившие метку Рождающего. Никто не имеет права влиять на твой выбор!
Глава 4
Церемония первого выбора. Первые двадцать
Мужчины – все пять десятков, – словно почетный караул, так и стояли вокруг фонтана. Молча. По стойке «смирно». Под яркими горячими лучами южного солнца, которое явно перевалило апогей и начало клониться к закату.