– Девушка, ну как вы не понимаете, что нельзя прийти на отбор в таком виде! – прорычал он. – Вы ведь отправляетесь во дворец! Предстанете перед самим императором!
– Нет, я прекрасно понимаю желание императора видеть вокруг себя только полуобнаженных девиц, – как можно громче провозгласила я, желая привлечь внимание окружающих к происходящему. – Почему бы и нет? Была бы я холостым богатым мужчиной, то тоже развлекалась бы подобным образом. Но…
– Достаточно, – вдруг обронил незнакомец.
Странно, он произнес это негромко и без нажима. Но горло словно сжала невидимая рука, и я тут же замолчала. С удивлением посмотрела на мужчину. Как у него это получилось? Даже одна мысль ослушаться его и довершить фразу привела меня в настоящий ужас.
– Спасибо, – мужчина улыбнулся мне, поблагодарив за исполнение своего распоряжения. Затем посмотрел на Маверика и уже серьезнее добавил: – Запиши эту прелестную воинственную девушку в число участниц конкурса.
Удивительное дело, но распорядитель даже не подумал протестовать. Он мгновенно растерял свой боевой пыл. Придвинул к себе бумаги и сосредоточенно заскрипел пером.
– Имя, – буркнул он, обращаясь ко мне.
– Шиара, – растерянно ответила я, еще не веря в свою победу.
– Фамилия?
– Гретхольд.
Загадочный незнакомец, благодаря которому я оказалась в числе участниц предстоящего конкурса, дождался, когда Маверик присыплет запись песком. Потом удовлетворенно кивнул и посмотрел на меня.
– Удачи на конкурсе, Шиара Гретхольд, – пожелал он.
После чего исчез так же незаметно и бесшумно, как и появился, не дожидаясь, когда я приду в себя и поблагодарю его за помощь.
Остаток дня прошел для меня в пусть утомительных, но приятных хлопотах. Сначала я сбегала домой и обрадовала родителей, что все в порядке. Матушка не удержалась и всплакнула у меня на плече. Да что там, даже обычно суровый отец, который не скрывал своего скептического отношения к моей задумке, и тот прослезился, когда услышал, что первый этап испытания уже позади. Затем я рванула обратно. И оказалась в самом конце огромной очереди на заселение.
Она тянулась так медленно, что я успела проклясть все на свете. Эх, сколько же тут страждущих попасть на глаза императору? А ведь отбор проводится каждый год. Подумать только, сколько всевозможных красавиц за это время прошло мимо глаз императора. На его месте я бы уже возненавидела весь женский пол.
Кстати, а может быть, поэтому он до сих пор и не сделал выбор? Кто знает, вдруг он предпочитает крепкие мужские объятия ласковым женским поцелуям.
Наверное, у моих родителей возникло бы много вопросов, если бы они узнали, что я в курсе подобных развлечений современной молодежи. Хорошо, что я умею держать язык за зубами.
Мысль о нетрадиционной ориентации императора настолько меня позабавила, что я негромко хихикнула. Повеселевшим взглядом окинула длинную очередь разряженных девиц. Н-да, знали бы они, что все их надежды и чаяния изначально обречены на провал.
– Рад видеть, что у вас хорошее настроение.
Я подпрыгнула на месте и едва не выругалась в полный голос, настолько неожиданно это прозвучало. Повернулась к улыбающемуся темноволосому мужчине, благодаря которому, собственно, и попала в список конкурсанток.
Тот по-прежнему был в черном камзоле и темных узких штанах, заправленных в высокие сапоги. Правда, теперь на его шее красовалась массивная серебряная цепь. Видать, принарядился для торжественной церемонии начала соревнования. Она будет вечером через несколько часов после расселения. Надо ведь бедным конкурсанткам дать отдохнуть после столь утомительного дня.
– А почему мое настроение должно быть плохим? – спросила я, с усилием придав своему лицу радушное выражение. Подумала немного и добавила: – Кстати, спасибо вам за помощь. Если бы не вы, то тот напыщенный болван не допустил бы меня к конкурсу.
– Не надо благодарностей, – незнакомец покачал головой. – Меня просто восхитила ваша настойчивость. Такое стремление к цели должно быть вознаграждено.
– Угу, – буркнула я, напряженно раздумывая над тем, успею ли наведаться сегодня в библиотеку.
Эх, вряд ли! Наверное, это будет уже наглостью с моей стороны – пропустить столь важное событие, как открытие конкурса. Ладно, впереди у меня целый месяц.
– Можно нескромный вопрос? – вдруг спросил незнакомец.
Я нахмурилась и бросила на него опасливый взгляд.
Что ему еще от меня понадобилось? Неужели потребует сейчас какой-нибудь благодарности за свою помощь? Пусть только попробует! Сразу в лоб получит. Видать, прав был мой отец, что среди этих придворных приличных людей и днем с огнем не сыщешь.