Обманутый серьезным видом Прокопа и доброжелательным его обращением к себе, Анисим с готовностью ответил жалобным голосом:
– Правда, товарищ Носков, все, как есть, правда! Она на мне только что верхом не ездила. Натерпелся я от нее, не приведи господи.
В конце рассказа Анисим тоненько хихикнул и жеманно прикрыл свой тонкогубый рот согнутой корытцем ладошкой.
– Говорят, ты ей и спину в бане тер? Неужели и это было?
– Вот уж это вранье! – не закричал, а взвизгнул Анисим, и голое скопческое лицо его словно окунули в морковный сок. Видя всеобщее и нехорошее любопытство к себе, слыша смех, он растерянно озирался по сторонам с выражением стыда и гнева в голубых, обычно по-женски кротких и ласковых глазах.
– Выходит, она его, братцы, и за мужика не считала! – хохотал Потап. – Вот черт, а не попадья!..
– Тьфу, тьфу, тьфу! – трижды сплюнув себе под ноги, крикнул Потапу Анисим. – Типун тебе на язык! Эко, какую гадость-то говоришь! Слушать тебя, бесстыжего, тошно!.. – И, ни на кого не глядя, он выбежал из читальни, бормоча что-то совсем непонятное.
После его бегства всем стало неловко. Все смущенно покашливали, лезли в карман за кисетами. Лука Ивачев, заставший только конец этой сцены, сказал Потапу:
– Довел ты человека своим жеребячьим ржанием! Зла в тебе на десять собак хватит. Никакой меры шуткам не знаешь. Бьешь прямо под сердце. А ведь этот Анисим разнесчастный человек. Родила его какая-то дура в девках и к купцу Чепалову на крыльцо подкинула. Тот его и дня дома держать не стал, в приют увез. Вырос там Анисим ни мужиком, ни бабой. Пристроился потом в трапезники, и десять лет сосали из него кровь поп с попадьей.
– Ладно! – огрызнулся Потап. – Брось проповеди читать. Ты вон Ивана Сухопалого в кровь избил, застрелить грозился, а я тебе ни слова не сказал. Здесь все зубы скалили! Нечего одного меня виноватить.
– А что же, по-твоему, мне оставалось делать с Сухопалым? – изменяясь в лице, спросил Лука, – сказать: «Ах, извините меня, Иван, ах, простите, а хомут-то у тебя краденый». Так что ли? Тебе хорошо рассуждать-то. У тебя и дом целый, и хозяйство, какое оно ни на есть, сохранилось.
– Да брось ты к нему, Лука, вязаться! – вступился за Потапа Прокоп. – Брякнул он не со зла, а по дурости, можно сказать… Давай садись рядком да закурим моего. Он у меня глаза ест, мозги прочищает.
– Давай, давай! – неожиданно для всех согласился, хитро посмеиваясь, Лука и подсел к Прокопу. Закурив, похвалил самосад, потом спросил: – Ну, как она жизнь, товарищ Носков?
– Да ничего, не жалуюсь. Живу, хлеб жую.
– Говорят, все богатеешь? Вторую пару быков будто покупаешь?
– Да нет, пока не собираюсь. На одну-то кое-как сбился…
– Не прибедняйся, не прибедняйся! Взаймы у тебя просить я не собираюсь.
– Да он и не даст, хоть проси, хоть не проси, – вмешался Гавриил Мурзин. – У него снега зимой не выпросишь.
Прокоп ожег Мурзина ненавидящим взглядом и криво усмехнулся:
– Нет, отчего же не дать. Могу хоть одному, хоть другому вшей со своего гашника взаймы без отдачи пожертвовать.
– Этого добра и мы тебе ссудить можем, – ответил, посмеиваясь, Мурзин. – Ты мне лучше золотишка дай. У тебя, похоже, одна из куриц золотыми яичками несется. Ты ведь через год-два пошире Чепаловых развернешься.
– Не болтай ты, Гаврила, чего не следует! – сердито раздувая усы, вознегодовал Прокоп. – Городишь всякую ерунду, а люди могут за правду принять. Откуда у меня деньги-то? Коня я на корову с телком выменял, за быков всю муку выгреб, какая лишняя была.
– Откуда же у тебя лишняя мука? – поинтересовался кто-то со стороны.
– Да вот как-то удержалась… Баба у меня бережливая.
– Гляди ты, какое дело! Хоть бы она мою бабу научила, как это делается, – продолжал донимать Мурзин Прокопа, видя сочувственные взгляды кругом. – Ты вон на муку коней да быков покупаешь, а у нас бабы в муку мякину с отрубями подмешивают. И не видать нашей нужде ни конца, ни края.
– Спать надо поменьше! – закричал рассерженный вконец Прокоп. – Любите вы со своими бабами нежиться да прохлаждаться. На дворе солнце обед показывает, а вы только глаза продираете. Откуда же к вам достаток придет? Я за лето десять саженей дров шаманским приискателям продал. Вон у меня какие мозоли на руках, – показал он всем свои широкие в мозолях руки. – А у тебя, Гаврила, их в бинокль не увидишь…
Верховские партизаны, все до одного средняки и отменные работяги, дружным смехом поддержали Прокопа. Тогда на них напустились низовские, вконец разоренные белыми, и начался горячий шумный спор, готовый перейти в тяжелую ссору.