-- Возможно, в таком случае мы сможем обойтись без наказания на первый раз, - прошептал мне на ухо лорд Хелд. - Ты должна всего лишь выполнить мои указания на сегодняшний день.
Я едва не запнулась, но супруг мягко придержал меня.
-- Что вы от меня ожидаете, мой лорд? - спросила я затаив дыхание, уже имея нехорошее предчувствие.
Мы дошли до конца холла, однако вместо того, чтобы направиться к каморке, свернули в еще не осмотренную мной дверь справа, за которой скрывалась витая лестница на второй этаж и выше. Я крепко держалась за шершавые перила рукой, опасаясь подцепить занозу, но не желая оступиться и покатиться по крутому спуску.
Мужчина усмехнулся, но не ответил, давая мне возможность осмотреться.
Оказавшись наверху, я заметила разительную перемену в обстановке замка. У меня создалось впечатление, будто здесь выполняли работу сотни слуг - ни намека на паутину, каждая ножка глубокого кресла была вычищена и навощена до блеска. Тяжелые парчовые шторы, спускавшиеся с самого потолка вытянутой комнаты, создавали ощущение роскоши и уюта. Я оглядела помещение, чувствуя, что чего-то не понимаю. Оно не выглядело запущенным, здесь чувствовалась заботливая рука хозяина. Однако, как он смог поддерживать чистоту один? Закралась даже надежда того, что отсутствие здесь слуг - очередная странная шутка лорда, потому я решила еще раз осмотреться.
У дальней стены располагался небольшой в масштабах комнаты стол, напротив обоих концов которого располагались высокие двустворчатые двери шоколадного цвета.
Я потянула носом воздух, вспоминая, что с самого вчерашнего вечера у меня во рту не было ни крошки, и теперь при виде еды желудок отчаянно свело спазмом. Стол был небогат и не отличался разнообразием яств, однако хорошо прожаренное мясо пахло аппетитно, а крупно нарезанный салат радовал глаз яркими сочными цветами.
-- Моя благодарность повару, - кем бы он ни был, додумала я сказанную фразу и устремилась за стол, не желая допускать досадного промедления лорда.
Рядом отодвинулся высокий стул, который занял супруг.
-- Не так быстро, моя драгоценная, - улыбнулся он тонко. - Сначала, будь добра, исполни данное мне ранее обещание.
Его тон был мягок, однако я не спешила обманываться на этот счет. Едва выкажу свое несогласие, как о моем положении станет известно нашим гостям.
-- Будьте любезны, мой лорд. Я слушаю, - вымученно улыбнулась в ответ, и губа мужчины дернулась.
-- Сегодня вы станете прислуживать за столом мне и нашим гостям, - безапелляционным тоном отрезал он, внимательно глядя на меня, и я почувствовала, как мое сердце ухнуло вниз.
Если бы я знала, что этот мужчина решит меня наказать таким унижением за ослушание, я бы подумала несколько раз прежде, чем отказываться всего лишь пройтись с метлой по пустому холлу. Дернув головой, я отбросила крамольные мысли. Не пристало маркизе опускаться до столь грязной работы, пусть даже и в полное отсутствие слуг. Если бы не Линда Шейд, готовая найти малейший повод для того, чтобы почувствовать себя хотя бы на дюйм выше меня, я бы с удовольствием разделила трапезу с Рейналдом и уж точно не затруднилась наложить ему на блюдо несколько кусочков еды.
-- Если я откажусь? - спросила на всякий случай пересохшим горлом.
Лорд невозмутимо пожал плечами:
-- Лишитесь еды на сутки, только и всего. Уверен, у некоторых из наших гостей от осознания этого аппетит только улучшится.
Ни слова не говоря, я подскочила со своего стула, не дожидаясь, пока меня с него с позором сгонит супруг, и максимально быстро надела на лицо маску радушной хозяйки. Именно так выглядела моя мама при редких приездах бабушки, а еще когда к ней несколько раз заходили родственницы самого короля.
-- Просим к столу, виконт Остман. Госпожа Шейд, - растянулась я в холодной улыбке.
Им фамилии я намеренно выделила отдельно, лишь спустя мгновения поняв, сколь двусмысленно это могло прозвучать. Очень надеюсь, что Линда не придумает себе, будто я расстроена их состоявшейся помолвкой, и не воспримет это как лишний повод потешить свое самолюбие.
Друг странно на меня посмотрел, однако подбодрил теплой улыбкой и уселся по правую руку от лорда Хелда. Его невеста выбрала место напротив жениха, словно они уже составляли законную супружескую пару. Мне придется находиться между горячо любимой гостьей и мужем, что не добавило моему настроению оптимизма. Признаться, очень хотелось перекинуться хотя бы парой фраз с лучшим другом, услышать, будто со стороны Нейван не выглядит таким уж опасным, и совершенно точно не собирается меня убивать.