-- Мой отец с некоторых пор является председателем Палаты, - важно заметила Линда, вмешавшись в разговор, - а потому в его обязанности входит, помимо прочего, отслеживать пагубные тенденции нашего общества и своевременная ему помощь.
-- Интересно, с каких же пор простой торговец каменьями получил полномочия по контролю сферы магии? - не удержалась я от язвительного замечания.
Линда наигранно вздохнула.
-- Он руководствуется своими новыми обязанностями для блага всех нас, - гордо обронила она и продолжила, - а потому проспонсировал группу исследователей, которые выявили прелюбопытный факт. У одаренных, чьи способности прежде превышали среднюю отметку, в последние годы обозначился значительный спад. Их потомки, по прогнозам исследователей, будут или вовсе лишены силы, или унаследуют ее в значительно меньших количествах, что принесет немалый ущерб обороноспособности нашего королевства. А все потому, что модные нынче свободные взгляды у аристократок, - она презрительно посмотрела на меня, - привели к желанию пользоваться магией и даже самим защищать себя, что крайне негативно сказалось на затраченных ими ресурсах и не позволило передать должного потенциала детям.
Лорд внимательно слушал ее слова, нахмурившись, и думал о чем-то своем.
-- Исследование вашего отца, безусловно, вызовет большой резонанс у общественности, - задумчиво протянул он. - Полагаю, он затратил немало сил и ресурсов, чтобы провести его. Полагаю, я обязан воспользоваться плодами его трудов и предоставить их королю.
-- Значит, решено? - спросил Рейналд резко поднявшегося из-за стола Нейвана. - Мы сможем помочь друг другу?
Супруг рассеянно кивнул.
-- Я готов представить вас Его Величеству, однако нужно урегулировать некоторые формальности. В частности, от вас требуется клятва в верности интересам короны и доказательство полезности при дворе. Несколько тестов, и, полагаю, что я готов буду ее принять в присутствии пары свидетелей.
Я тоже поднялась из-за стола, стараясь, чтобы мои слова наверняка услышал быстрыми шагами удаляющийся из залы лорд.
-- Однако же, одно проведенное исследование еще не означает, что стоит всех женщин лишить прав на магию! - зло воскликнула я ему в спину. - Это несправедливо...
Супруг остановился и, не оборачиваясь, произнес:
-- Шелли, моя драгоценная, - бросил он через плечо. - Я займу твой ум более подобающими твоему новому положению мыслями. Следуй за мной в наши покои.
На последних словах я едва не пожалела о том, что решилась выразить свое неодобрение в уже, кажется, решенном вопросе.
-- Ему плевать на справедливость, маркиза, - тихо хихикнула Линда, наслаждаясь моим замешательством. - Желаю насладиться обществом горячо обожаемого тобой супруга.
Глава 5
Я вышла вслед за супругом, высоко подняв голову и всеми силами стараясь придать себе максимально независимый вид, от которого мне становилось чуть менее скверно на душе. Я оказалась в чужом замке, который меня, маркизу, пытались заставить вымыть, словно прислугу! Мне пришлось по-настоящему прислуживать за столом этой выскочке Линде, которая невзлюбила меня с самого своего появления в нашем городке и, уверена, еще долго не забудет моего унижения. Друг, так внезапно объявивший о своей помолвке с ней, о которой не помышлял еще несколькими днями ранее роковых событий. Лорд, мысли о котором застывали словно лед, а сердце начинало бешено колотиться от ужаса. Чего только стоит найденный дневник бедной девушки, которая пострадала от его руки! Буду ли я следующей в его кровавом списке? Наверняка, сейчас у меня нет ни единой причины рассчитывать на иное.
Сбившись с шага, я едва не налетела на внезапно остановившегося Нейвана. Он обернулся к двери и толкнул ее рукой, даже не пошатнувшись от нашего столкновения.
-- Проходи, моя драгоценная, - проговорил он, приглашающим жестом обводя комнату, и гнусно улыбнулся. От нехорошего предчувствия скрутило живот, однако я ни жестом не выдала своего страха. Если он увидит, как я его боюсь, это может лишь спровоцировать на агрессию или насилие.
Я несмело ступила на порог и замерла. По мановению руки Нейвана зажглась пара свечей, тускло освещая островки помещения. Почти все пространство было занято широкой кроватью, совершенно не вписывающейся в интерьер замка. Она выглядела так, словно ее привезли буквально только что. Высокая резная спинка из отполированного темного дерева со столбиками по краям. Аккуратно застланная темно-зеленая простынь выглажена, сверху раскидана гора подушек разных размеров и форм.