Мне не хотелось принимать действительность, которая резко решила сменить свои декорации с безоблачного будущего в компании Роберта на существование замужем за простолюдином.
-- Позвольте же узнать, - обратилась я к кандидату в женихи. - К чему вам мой титул?
Мужчина, продолжавший стоять и не решившийся присесть без приглашения, лишь развел руками.
-- Мне хочется открыть артель, дорогая Шелли. А без него мне нет туда ходу. Вы будете самой прекрасной женщиной в нашей гильдии, уверяю вас!
Я не смогла разделить восторга этого человека, полагающего верхом радости состоять в некой артели ремесленников ли, или купцов. Кривая ухмылка легла мне на лицо, но я ее быстро стерла, вспоминая о сложившемся положении дел нашего семейства. Может ли быть такое, что этот человек - лучшая для меня партия на ближайшее будущее?
-- Не спешите ли вы, папенька? Может ли статься, что дела пойдут в гору спустя какое-то время, а я буду уже замужем за этим человеком?
Взгляд отца потух и сделался виноватым.
-- Прости, милая, но полагаю это едва ли возможным. Я говорю столь откровенно, поскольку в свете о моем положении уже не прознал только последний затворник, и таиться нет нужды.
Если верить отцу, а не делать этого у меня просто нет оснований, господин Хофф - действительно самый приличный вариант. Весьма печально, учитывая, какими женихами я пренебрегала прежде. Что ж, я вполне могу взять некоторое время на размышления. Не стоит соглашаться сразу, пусть даже другие и видят безвыходность моего положения.
-- Мне нужно подумать, папа, - обратилась я к отцу, глядя мимо претендента на руку с как можно большим достоинством. - Я сообщу свое решение позже, как только сопоставлю все факты. К тому же, мне нужно узнать Кейла и понять, насколько мы подходим друг другу.
На что я рассчитываю? Неужели на то, что за пару дней папа отыграет мое приданое обратно? Вероятно, стоило бы вести себя с ним повежливее, ведь случилось страшное, и от этого простолюдина теперь будет зависеть моя дальнейшая жизнь.
-- Вы правы, драгоценна Шелли, - услышала я насмешливый хрипловатый голос позади гостя. - Не подобает юной мадемуазель разбрасываться обещаниями, которые она не сможет исполнить.
Господин Хофф посторонился с прохода, и в сад вошел высокий мужчина в скромном темно-сером плаще без каких-либо знаков отличия.
Его тон вызвал во мне досаду. По сравнению с ним Кейл приобрел значительную привлекательность как потеницальный жених в моих глазах. В меру скромен, любезен. Видом не вышел, однако для мужчины это не беда.
-- Еще один претендент? - саркастично бросила я в сторону отца, который вмиг сделался бледен и словно осунулся.
Он промолчал, со значением глядя на меня, и принял непривычно для последних месяцев серьезный и собранный вид, в котором я уже и не надеялась его увидеть.
-- Простите, лорд Нейван, - пробормотал он, вставая и лично отодвигая садовое кресло для вошедшего. - Прошу, присаживайтесь. Я должен объясниться…
При упоминании этого имени я почувствовала, как с моего лица сползла вся краска. В королевстве я знаю только одного лорда Нейвана, род которого состоит на службе у самого короля. Поговаривают, что наследники мужского пола сходят с ума от мучительных пыток, которым подвергают своих жертв по приказу Его Величества. Безумцы, наделенные могущественной силой, опаснее любого государственного преступника, и вызывают немало темных слухов. Мама всегда старалась держать меня подальше от них и ругала служанок за любое упоминание этого человека или его рода. Сейчас же я вижу его перед собой и понимаю, кому только что чуть не надерзила.
-- Мне не нужны ваши объяснения, маркиз. Отдайте вашу дочь мне, и я закрою глаза на все ваши долги.
Я едва не подпрыгнула на месте, удержавшись лишь пониманием того, кто сидит передо мной. Надеюсь, отец не позволит этому человеку забрать меня! Лишь бы не он, не тот, у кого руки в крови по самый локоть.
-- Папочка, я уже почти дала свое слово этому милому господину, - напомнила я, кивая в сторону промышленника. - Слово маркизы не может быть так просто нарушено.
Я с большой надеждой теперь взирала на вмиг притихшего Кейла, который поспешно пятился в сторону выхода из сада и, кажется, пока решил отказаться от всяких планов и на женитьбу, и на титул.